在齊桓公的霸業進程中,長勺之戰确實是一個罕見的挫折,這讓桓公更加倚重管仲的智謀,不再獨斷專行。管仲提出了多項策略,包括開鐵礦資源以大量生産兵器和農具,大力展農業生産以增強國家實力和提高民衆生活水平,利用齊國瀕臨海洋的優勢展漁業和鹽業,以及實施一系列減輕全社會負擔的政策。齊桓公采納了管仲的所有建議,在管仲的輔佐之下,齊國迅實現了國泰民安、物阜民豐。
随着齊國實力的不斷增強,齊桓公的雄心壯志——稱霸諸侯的意願愈強烈。他詢問管仲是否已具備了在諸侯中稱霸的實力,管仲指出,南方的楚國、西方的秦晉等大國皆自負強大,且割據一方,目前齊國尚不具備号令天下的能力。管仲洞察到,盡管周王室自東遷以來日漸式微,但在諸侯心中,周天子依然是名義上的天下共主。當時,中原各國深受戎狄等部落的侵擾困擾。因此,管仲提出了“尊王攘夷”的口号,倡導諸侯共同尊崇周王室,并聯手抵禦周邊蠻夷對中原的侵犯,以此作為号令諸侯、建立霸主地位的途徑。齊桓公對這一策略極為贊同,并詢問具體實施方案。适逢周厘王初登王位,管仲便建議齊桓公派出使者赴周朝賀,并向周天子報告宋國生内亂,新君宋桓公立位未穩,局勢動蕩不安,請周天子下诏認可宋桓公的合法地位,以穩定宋國局勢。待齊桓公獲得周天子的授權後,即可以天子名義召集諸侯,訂立盟約。
周厘王在位之初,各諸侯國忙于擴展自身勢力,對周王室的朝貢已漸疏遠,齊國此次派遣使者朝賀并請求援助,令周厘王欣喜異常,爽快地允許齊桓公代表天子權力,召集諸侯會議,承認宋桓公的君主地位。
公元前年,齊桓公依循天子之命,召集各諸侯國在北杏會盟,正式确定宋國國君的地位。然而,由于齊國尚未建立起足夠的威望,參與會盟的僅有宋、陳、邾、蔡四國,魯、衛、鄭、曹等國則持觀望态度,未出席會盟。齊桓公對參會諸侯數量不滿,欲取消會盟,管仲勸阻說,必須信守承諾,哪怕隻有三個諸侯國也可成事,何況已有四國響應,加上齊國自身的實力,足夠形成聯盟。齊桓公采納了管仲的建議,與四國諸侯會面,并在會盟中,憑借周天子的授權,被推舉為盟主。最終,五國達成盟約,約定尊重王室權威,共同抵禦外族侵犯,彼此互助。
北杏會盟後,齊桓公率軍征伐那些未參與會盟的小國,并通過武力手段迫使魯、鄭兩國向齊國求和。公元前年,齊桓公再度召集各國在鄄地會盟,這次會盟使齊桓公的霸主地位得到了各諸侯國的初步認同。
公元前年,魯國内亂,魯莊公的夫人哀姜與其弟私通,并殺害了莊公之子、剛即位的魯闵公,企圖扶持哀姜的弟弟慶父登基。哀姜是齊桓公的胞妹,齊桓公處決了哀姜,慶父畏罪自殺,繼位的魯僖公與齊國在落姑會盟,魯國終于恢複了穩定。自此,齊桓公成為維護正義的象征,其在諸侯中的聲望大大提高,霸業進一步擴大并鞏固。
正當齊國在中原地區逐漸确立霸主地位的同時,偏遠地區的少數民族狄人和山戎人勢力逐漸崛起,頻繁侵犯中原各國,威脅着中原地區的安甯與展。
公元前年,燕國派遣使者至齊國求援,聲稱山戎騎兵萬餘人攻打燕國,搶掠大量物資,燕國難以抵擋。起初,齊桓公不願出兵援助燕國,但管仲建議,燕國遇到危難來求助,若齊國能先出兵讨伐蠻夷,将在各國中樹立更高的威望。齊桓公認同管仲的觀點,遂親自率領大軍救援燕國。
當齊桓公的大軍抵達燕國時,山戎已經搶掠完财物,逃離而去。管仲建議繼續向北追擊,徹底擊潰山戎,确保北方的安甯。齊桓公采納了管仲的意見,決定追擊山戎。而與燕國相鄰的無終國(今河北玉田一帶)也時常遭到山戎的侵擾,燕國君主燕莊公于是聯絡無終國加入聯軍,共同抗擊山戎。
齊桓公率領三國聯軍勢如破竹,一舉擊潰山戎,迫使山戎領逃至孤竹國。了解到這一情況後,齊桓公毫不猶豫,繼續窮追不舍,直至包圍了孤竹國。然而,孤竹國大将黃花獻上山戎領級的同時,卻設計欺騙齊桓公,聲稱孤竹國君已逃離至沙漠深處,自己則願意投降并引領齊軍追擊。齊桓公信其言,遂率大軍深入沙漠,卻未料黃花趁機逃脫,導緻齊軍迷失于茫茫沙海,面臨極端氣候與生存困境。
就在危機時刻,管仲靈機一動,提醒齊桓公老馬熟悉舊路,提議選取幾匹燕地的老馬帶路。齊桓公采納此計,果真在老馬的帶領下,成功帶領軍隊走出了死亡沙漠,重返正途,“老馬識途”的典故也因此流傳開來。
脫困後的齊桓公軍隊重振旗鼓,攻克了被孤竹國君趁機占據的無棣城,最終将其擊敗。這場戰役不僅徹底打敗了山戎,拯救了燕國于水深火熱之中,更兼滅掉了令支和孤竹兩個部落,凱旋而歸。燕莊公親自送齊桓公至齊境邊界,齊桓公秉持禮儀,将燕君所至之地劃歸燕國,并敦促燕國向周朝進貢,此舉極大地提升了他在諸侯間的聲望。
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在這期間,齊桓公采取寬容政策對待失信的魯國,非但沒有興師問罪,反而贈予部分戰利品,此舉深深打動了魯國上下,并赢得了各方贊譽。随後,他又領導軍隊助衛、邢兩國抵抗山戎和西狄的侵襲,幫助衛國重建宮室,協助邢國複國遷徙新都,這些正義行為使他在中原諸侯中的威望進一步提升。
當時,南方強國楚國也對中原諸國構成威脅。楚國雖地處偏遠,但國力強盛,社會展水平與中原各國相當,因其自稱為“王”,被視為“南蠻”。齊桓公在穩定北方局勢後,決心對楚國采取行動。
公元前年,齊桓公集結了包括本國在内的宋、魯、鄭、衛、陳、許、曹等八國聯軍,先攻打楚國盟友蔡國,繼而直指楚國。楚成王聞訊迅布防,并派遣使臣質問齊國無端兵的原因。在齊國指責楚國未向周王室納貢後,楚國承諾恢複納貢。考慮到全面戰争可能帶來的巨大損失,齊桓公接受了楚國的承諾,在楚國恢複納貢的前提下,雙方在召陵結盟,各自退兵。
後來,周王室内亂,周惠王意圖廢黜太子鄭,齊桓公聯合諸侯在止會盟,保護太子鄭,确保了他的繼承權。周惠王駕崩後,太子鄭順利即位,成為周襄王,并對齊桓公的援助深表感激。
借助周襄王贈送太廟祭肉的機會,齊桓公召集各路諸侯于葵丘會盟。公元前年,齊桓公與魯、宋、衛、鄭、許、曹等七國國君在此舉行盛大的會盟儀式。會上,周王的使者傳達旨意,齊桓公接受胙肉時可免于跪拜,标志着周王正式認可了齊桓公的霸主地位。各國再度締結盟約,約定和平共處,互助合作。
葵丘會盟不僅是齊桓公第九次,也是最後一次彙聚諸侯,通過這次大會,齊桓公實現了聯合諸侯,确立中原霸主地位的目标。曆史上,齊桓公稱霸中原的過程被譽為“九合諸侯”。
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