齊桓公繼位之後,成功挫敗了魯國支持公子糾的挑戰,并迫使魯國處決公子糾,從而鞏固了他的統治地位。他啟用管仲擔任丞相,在管仲的輔佐下,齊國在政治、經濟及軍事等方面實現了全面躍升。見齊國安定富饒,兵力強大,桓公意圖以此為基礎,通過讨伐魯國,既報複一年前魯國支持公子糾争奪君位的舊怨,同時也借此機會擴大齊國的影響力和版圖。然而,管仲認為此刻并非争霸的最佳時機,主張先整治内政,廣結盟友,靜待時機成熟。然而,急于成就霸業的齊桓公并未采納管仲的建議。
公元前年春季,齊桓公率軍攻打魯國,齊軍深入魯國領土。
齊國與魯國均為西周時期的重要封國,魯國的都城為曲阜(今山東省曲阜市),領地主要分布在山東西南部,該國恪守宗周社會的禮樂制度,至春秋時期,實力僅為二等諸侯國水平。相比之下,齊國是姜太公的封地,都城設在臨淄(今山東省淄博市東北部),幅員遼闊,覆蓋了山東北部大片土地,這裡土壤肥沃,物産豐富。曆代齊國君主勵精圖治,實施了卓有成效的展策略,使得齊國經濟達,國力強盛,自西周至春秋時期,在衆多諸侯國中始終占據重要地位。相較于齊國,魯國無論在疆域還是國力上都處于下風。
然而,在一年前遭受齊國重創後,魯莊公為應對齊軍可能的進攻,加強了軍隊訓練,緊急打造兵器,并着手改善内政,争取民心。當齊桓公率大軍逼近魯國邊境時,魯莊公果斷決定調動全國之力,堅決抵抗齊軍侵犯。盡管齊軍裝備精良,士氣旺盛,鑒于之前戰勝魯國的經曆,魯莊公采取了戰術性撤退,将戰場引至利于防守反擊的長勺(今山東曲阜北郊)地區。
正當魯莊公備戰之際,魯國鄉野之間有一位名叫曹刿的智者主動請纓,希望面見莊公,為抵禦齊軍獻策。曹刿雖出身平民,卻富有深思熟慮的戰略眼光,懷抱救國之心,毅然拜見魯莊公。
曹刿詢問莊公:“您打算憑借什麼與齊國作戰?”莊公答道:“衣食這類民生之本,我都不敢專享,總是與民衆共享。”曹刿指出:“這隻是些小恩小惠,不足以遍及所有百姓,他們在戰場上恐怕不會拼死奮戰。”莊公又說:“每逢祭祀,我都虔誠以待,不敢虛報祭品數目。”曹刿認為:“這點誠意尚不足以讓人信服,也許并不能感動神靈保佑您。”莊公再言:“在國内,即便是細小的案件,我也力求公正處理,不讓百姓蒙冤。”至此,曹刿贊許道:“這才是身為君主應有的擔當,百姓自然願意跟随您,我們可以一戰。”于是,曹刿主動請求随莊公奔赴前線。
于是,魯莊公與曹刿同乘一輛戰車,來到了長勺兩軍對峙之處。根據周朝的軍禮規定,兩軍交戰需先布陣,擊鼓進軍五十步後暫停,重整隊形,直至兩軍正面接觸,開始混戰。
雙方布陣完畢,魯莊公見齊軍動攻勢,意圖下令魯軍立刻迎戰。曹刿勸阻道:當前齊軍士氣正旺,不宜硬碰硬,應當堅守不出。魯莊公遵從曹刿建議,命令魯軍堅守陣地,僅以弓箭手進行防守,保持陣型穩固。齊軍雖攻勢淩厲,但在魯軍弓箭的壓制下,無法突破防線,隻好暫時撤退。齊軍調整片刻後,再度起第二輪沖擊。曹刿依舊堅持己見,勸莊公繼續堅守,不予反擊。齊軍再度沖鋒,仍未找到突破口,受魯軍弓箭壓制被迫再次退回原陣地。齊軍将領認為魯軍不敢應戰,可能是懼怕齊軍。于是,齊軍迅組織了更為猛烈的第三次進攻。連續兩次進攻,齊軍體力消耗極大,士氣逐漸衰退。而魯軍仍然保持着嚴謹的陣型,鬥志盎然。曹刿觀察到戰場形勢的變化,判斷出擊的時機已然成熟,遂建議莊公下令反擊。莊公親自擊鼓,下令出擊。魯軍将士早已蓄勢待,聞令而動,奮勇向前,銳不可當。齊軍猝不及防,抵擋不住魯軍的猛烈反擊,紛紛潰退,敗走戰場。
在戰場上,魯軍取得了決定性的勝利。莊公下令全軍乘勝追擊,但曹刿及時制止,他表示必須謹慎行事,不能盲目追擊。随後,曹刿親自登上戰車,朝着齊軍敗退的方向眺望,又親自走下戰車勘查戰場情況,确認無誤後,才示意莊公下達追擊的命令。在這股高漲的士氣推動下,魯軍步步緊逼,最終将齊軍驅逐出國境,并繳獲了大量的武器裝備和辎重,從而在長勺之戰中取得輝煌勝利。
戰役結束後,魯莊公對曹刿的指揮藝術充滿好奇,向他請教此戰成敗的關鍵所在。曹刿解釋道:“作戰依賴的是勇氣,次擊鼓沖鋒時,士兵們的勇氣最為飽滿,第二次時勇氣已有所下降,等到第三次擊鼓,士氣就基本耗盡。敵人三次擊鼓已是士氣衰竭,而我軍初次擊鼓,正是士氣旺盛之時,‘彼竭我盈’,自然能夠取勝。關于為何沒有立即追擊,是因為齊國乃大國,兵力強大,我擔心他們佯裝敗退,伺機設伏。當我登車看到他們旗幟散亂、兵器倒地,下車查看到戰車留下的軌迹雜亂無章,我才确定他們确實是真敗,這才同意追擊。”魯莊公聽完曹刿的剖析,深感佩服,連連點頭贊同。
齊魯兩國間的長勺之戰,盡管規模不大,但在政略、戰略和戰術層面上展現了古代珍貴的軍事辯證法思想,揭示了弱軍對抗強軍的基本規律。這場戰役以其後制人、敵疲再擊的防禦原則獲得勝利,在中國古代戰争史上留下了深刻的印記。
無論是魯國幹預齊國内政的戰役,還是齊國侵犯魯國的長勺之戰,這兩場生于齊魯之間的戰争結局迥異,有力地證明了在古代以冷兵器為主的戰争環境中,正義之戰終究能夠戰勝非正義之戰,正義之師終将赢得最後的勝利。
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