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第186頁(第1頁)

王辰愣住,說:“不錯,我們兄弟的确是馬戶出身。我哥也在牧軍裡待過幾年。”

蘇晏問:“你們既然是馬戶、軍士,為何監守自盜,還落草為寇?”

王辰道:“活不下去了,除了落草,還能咋地!”

“怎麼說?”

“還不是因為朝廷什麼狗屁的‘戶馬法’!把軍馬交給我們民戶飼養,按期繳納馬駒,說是抵一半田稅。”

“民牧,也是為了減輕官牧壓力,戰馬多了,國家軍力才能增強,才能不受外敵欺辱,怎麼不好?”

王辰呸道:“官府說得好聽!我們馬戶,五丁養一馬,從15歲養到60歲,不能養死了,每兩年還要上交一匹馬駒。養死的、交不上的,就要賠錢。馬駒賠二三十兩,成馬賠五六十兩,把我們全家賣了都賠不起!

“養雞養鴨尚有雞鴨瘟,養馬就能保證不病不死?還要保證生小馬駒?生不出來怎麼辦,叫我們替馬生不成!好容易生了馬駒,戰戰兢兢養大,吃的草料豆餅比人還精細,熬到繳納期,百裡迢迢送去太仆寺,一路人困馬乏。驗收的官吏又各種挑剔,查完說馬匹不合格,該怎麼來的就怎麼回去。白養兩年不說,還要賠錢。為了過關,馬戶們不得不湊錢賄賂查驗官,請他們放人一馬。

“為了養馬,耽誤種地,交不上公糧,縣衙老爺又不高興,和太仆寺争搶人手。一頭催我們種地,一頭催我們養馬,就這麼一雙手,剝皮拆骨也幹不了這許多事,你說這‘戶馬法’,不是折磨老百姓,又是什麼!”

蘇晏陷入沉吟。銘太祖開創先河的民牧政策,雖說減輕了國家養馬的壓力,卻是把這壓力轉嫁給了老百姓,在田賦勞役之外,又增加了新的負擔。

苑馬寺、太仆寺,太祖皇帝疊床架屋似的設置了從中央到地方的牧馬管理機構,運營成本大為增加,官吏們要吃要喝要領工資還要克扣勒索,難怪弄得民不聊生。

太祖皇帝本想以馬抵賦,隻能說,設想很美好,可是執行起來難以落實到位,隻會進一步激發社會矛盾,導緻走投無路的百姓揭竿而起。《西遊記》裡齊天大聖,“敢叫俺當弼馬溫,俺就給你來個大鬧天宮”,不就是影射此政麼?

蘇晏輕歎道:“‘戶馬法’着實苦民,若是官牧能自給自足,也就不必增加民牧了。對了,陝西靠近河套一帶,我記得草原綿延,适合放牧養馬。按理說,光是苑馬寺與戍邊軍士們養馬,就已足夠供應,你哥身為牧軍,為何要當逃兵?”

王辰恨恨然道:“他也不想當逃兵的,可牧軍也不比馬戶好多少!聽說監苑裡不少官馬都被盜賣,草場也被許多豪強侵占去,那些當官的又貪污成性。官馬們無人料理,都是又病又瘦,邊軍們人人養私馬倒賣給官府。我哥用心養的官馬,某天夜裡忽然被人毒死,他怕掉腦袋,無可奈何才逃回來,和我們一同落草。”

“竟連邊軍也參與其中,這陝西馬政真是爛透了……”蘇晏眉頭緊皺,意識到自己接手的新差事不僅是個燙手山芋,還是個巨大的爛攤子,想必背後利益網錯綜複雜,處理起來棘手得很。

倒在地闆上的王武咳了幾口血沫,逐漸清醒,喘氣道:“你真是當官的?來陝西做什麼……”

蘇晏起身走近。王武隻見眼前一雙赤足,白玉雕也似的玲珑秀氣,即使足底沾染了灰塵也未損其顔色,是一種近乎春風秋月的天然美好。他不由自主地屏息,強忍咳嗽,不敢把血沫濺上去。

“我是聖上親封的巡撫禦史,來此撫治地方,整饬吏治,束理馬政,還陝西一個清明太平。”

少年官員用并不铿锵,卻清澈堅定的聲音說道,“我要讓你們這些被逼上梁山的好漢們,都解甲歸田,讓官員各司其職,讓百姓安居樂業。”

王氏兄弟怔住了。王武喃喃道:“禦史……欽差……天使?”

“這麼說也沒錯。”蘇晏微微一笑,“你們真想一輩子當響馬盜,在官府的追緝中東躲西藏?”

王辰大聲道:“要是能平平安安活着,誰願意做這種刀頭舔血的行當!說什麼劫富濟貧,其實不過圖得自己心安,真要餓昏了頭,管他好人壞人,搶也搶得,殺也殺得,反正已經是亡命徒,逼急了什麼事做不出來?”

荊紅追劍尖微微一滞,望向蘇晏的寂然眼神中,掠過一絲感激與更深的情愫——若不是遇上了蘇大人,他與這些落草為寇的響馬,又有什麼區别?不過是個獨行的亡命徒而已。蘇大人不僅救了他的性命,更給了他一個可以重新展望的未來,一個再世為人的機會。

蘇晏歎息着,将手按在了王辰的肩膀上。

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