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齊氏嗚咽點頭，眼裡蕩漾着歡喜的光芒。

…………

這年頭出門一趟很不容易，得籌備許多物資，規劃好路線，弄來路引，不是說走就能走的。林淡在京郊又待了月餘，眼看一切準備就緒，可以出發，京城卻傳來一個噩耗——永定侯府因勾結外賊被查抄，湯貴妃也被打入冷宮不得翻身，恐有滅族之禍。

眼看局勢大變，再不走可能會受牽連，林淡反而留了下來，隻把齊氏遠遠送走，然後派遣小厮去城裡打探消息。事态發展得非常迅猛，不過三天功夫，罪名就已落定，永定侯府的女眷被流放三千裡，男人全都判了斬首。

又過幾天，更壞的消息傳來，永定侯府的六十八名女眷不堪受辱，全都吊死在梁上，包括冷宮中的湯貴妃。皇帝對此十分震怒，等不到秋後便要問斬湯九幾人，仿佛十分急迫。斬首這天，林淡帶着一個巨大的食盒，匆匆趕到法場為湯九送行。

廚娘36

接連多日的審訊加折磨，湯九已經瘦了很多，原本湛然若星的眸子此時已變得十分渾濁，脖子和雙手套在枷鎖裡，絲毫動彈不得。他始終保持沉默，但跪在他身後的湯鵬卻聲嘶力竭地大喊：“我們是冤枉的，千錯萬錯都是我一個人的錯，你們要殺殺我，别動我的家人！九哥，九哥我錯了！你讓我别與嚴朗晴厮混，是我不聽，這一切都是我造成的！那塊令牌被嚴朗晴借走了，匈奴王也是她放的，我沒想到她借令牌是為了這個，我真的沒想到啊！”

行刑官聽見他胡亂攀扯宮裡的娘娘，連忙讓侍衛堵住他的嘴巴。

林淡站在人群裡聽了片刻，似乎明白發生了什麼事。難怪上個月京城幾次戒嚴，原是在搜捕匈奴王，而這匈奴王是憑借永定侯府的令牌才逃出城去。這裡面牽扯到了嚴朗晴又如何？皇帝要的不是真相，而是打壓永定侯府的借口。他把素有戰神之稱的湯九調回京城，軟禁滇黔郡王，欲與小郡主聯姻，又以養病的名義将威遠侯召回來，種種舉措均是為了鞏固皇權，排除異己。

他恐怕很早以前就有滅了這些人的想法，隻是苦于沒有機會。如今嚴朗晴給他遞了一把刀，他自然就揮刀相向了。

林淡略略一想就明白了其中關竅，卻也沒有那個能力去救助湯九等人。眼看行刑官準備發簽，她連忙跑上刑台喊道：“求大人寬限一些時辰，我給他們送行來了。”邊說邊舉起手裡的食盒。

斬首之前犯人都要吃一頓飽飯，免得到了黃泉變成餓死鬼，這是規矩。行刑官幹多了殺人砍頭的髒活兒，對這些事尤為迷信，立馬擺手道：“時辰快到了，你動作快點。”

林淡連連點頭，飛快把食盒裡的飯菜取出來，一字兒擺開。由于犯人都戴着枷鎖，不便吃東西，她就讓小竹、芍藥、杜鵑幾人挨個兒喂，自己則捧着一個碗，跪在湯九身邊。

百姓的謾罵、湯鵬的喊冤，都沒能激起湯九心中半點漣漪，他始終半閉着雙眼，無悲無喜地跪在原地。直到林淡出現的那一刻，他猛然擡起頭來，不敢置信卻又目光灼灼地看向她，漆黑瞳仁裡刹那間有了光彩。

“别人都忙着與我撇清關系，隻有你主動湊上來。”他啞聲道：“你不該來。”

“若是不來，我心中過不去。”林淡把雞腿撕成條，合上米飯和腌菜，一口一口喂進湯九嘴裡，徐徐道：“好吃嗎？這是我自己養的雞，才兩個月大就殺了，我娘心疼得直叫喚。”

死到臨頭，湯九竟然輕笑起來，“你還記得我說的話？”

“記得，你說你最喜歡吃仔雞，天天吃都不會膩。”林淡用帕子幫他擦嘴，低語道：“我把家裡的仔雞全殺了，今天你愛吃多少有多少。”

湯九定定看着她，許久之後才低下頭去大口吃飯，眼眶漸漸浮上一層潮意。太陽不知不覺爬到頭頂，正午快到了。湯九咽下最後一口飯，低不可聞地道：“待會兒若是出不了城，你就去家鄉菜館等着，店面已經被我買下來了，你可以暫時在那裡落腳，稍後會有人來接你們出城。林淡，日後請你千萬保重。”

林淡心中驚愕，面上卻半點不顯，把食盒收起來，又彎腰向侯府的另幾人鞠躬緻意，這才隐沒在人群中消失不見了，身後斷斷續續傳來湯鵬的呐喊：“林掌櫃，我對不起你，請你原諒我！”隻可惜他明白的太晚了，因為一份绮念，他斷送了自己，也斷送了整個家族。

離開法場後林淡左思右想，總覺得湯九話中有話。什麼叫出不了城？為什麼出不了城？除非全城戒嚴，搜捕朝廷要犯，例如上次的匈奴王……難道有人會來劫法場？

是了，永定侯府的女眷全都自盡了，包括宮裡的湯貴妃。沒了她們當人質，永定侯便沒了掣肘，定然會派人來救援自己唯一的嫡子，但前提是他被皇帝逼反了。

永定侯會反嗎？這個問題林淡從湯九嘴裡已經得出了答案，于是立刻調轉車頭，去了三岔口胡同。此時再往城門去，恐怕已經晚了，法場那邊要趕在斬首前救出世子，想必這會兒已經亂起來了。

林淡猜的沒錯，她前腳剛走，湯九後腳就掙開枷鎖，救出家人，與前來馳援的黑衣人彙合之後往城門沖去。他們一路疾奔，銳不可當，很快就順利逃出了京城。又過半日，衆人才發現滇黔郡王和小郡主也不見了，京城頓時亂成一鍋粥。

八個城門全都關閉，街道上滿是來回搜尋的侍衛，氣氛有些恐怖。林淡與湯九是老熟人，若是再在京城裡待下去，總會有人來審問她知不知道湯九的下落。她正準備遣散仆役，獨自承擔後果，店門卻被敲響，一名體格高壯的男子拿出一封信，讓林淡随他一塊兒出城。

信是湯九親筆所書，寫了很多共同存在于他們記憶中的幼時趣事。林淡确定了信件的真假，這才跟随男子離開。他們登上一輛豪華馬車，未曾經過檢查便大搖大擺地出了京城，臨别時林淡才知道，男子竟是蒙古斯國的王爺，受湯九所托，特地來護送自己。

“他在即将入獄之前便跟我說，他此次兇多吉少，若是你來送他最後一程，便拜托我護你離開。若是你不來送他，便讓我把這個盒子交給你。”男子拿出一個沉甸甸的盒子，又拱拱手，然後打馬離去。

林淡掀開盒蓋，發現裡面鋪滿黃金和珠寶，心中不由一暖。十年前，也是在城外的十裡亭，湯九派來的小厮送給她一個裝滿銀錢的小盒子，被她斷然拒絕。十年後，面對同樣的場景，她卻想收下。在這世上，她終究不是孤零零地來也孤零零地走，總有那麼一兩個人會記得她。

這天之後，林淡便離開京城四處漂泊去了。原本繁華安定的大楚國卻開始陷入戰亂，先是滇黔王舉起清君側的大旗，後是匈奴王率軍大舉進犯，永定侯的糧草和軍饷被朝廷割斷，有意抗擊匈奴卻毫無辦法，不得不被逼造反。

戰火延綿數月，忽有一日，滇黔王竟莫名其妙死在帳中，滇黔郡王立刻繼位，并與永定侯世子聯合起來抗擊匈奴，岌岌可危的大楚國這才有了喘息的機會。卻沒料在這緊要關頭，皇帝竟然發下聖旨，命威遠侯率領軍隊從後方夾擊二人的部隊，務必要将叛軍鏟除。

這個命令無疑是荒唐透頂的，一旦兩軍潰敗，匈奴王率領的軍隊就能長驅直入，威脅到中原腹地。而大楚國接連失去西北和西南大軍，僅剩的軍隊已無法抵禦匈奴的騎兵，局勢一旦失控，大楚國将不複存在。

然而皇帝似乎胸有成竹，連發三道聖旨勒令威遠侯出兵，大戰一觸即發，其後果難以想象。

就在這檔口，隐居在深山中的林淡竟然做了一個夢。她夢見小小的林淡輸掉了比賽，心中又愧又怒，把金刀、菜譜，連同師公的牌位全都扔進火裡燒掉。匆忙趕來的湯九和嚴朗晴恰好看見這一幕，對她十分厭惡，雖有老侯爺作保，将她留了下來，卻也當她不存在，見了便繞路走。湯九越是厭惡她，她就越是巴巴地黏上去，還想出各種惡毒的計策去陷害嚴朗晴。原本是嚴家人污蔑她爹，卻由于她的魯莽，反而坐實了林寶田欺師滅祖的罪名，落得一個百口莫辯、身敗名裂的下場。

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