行之維艱四人先向東,再折向南,繞着永懷縣兜了個不大不小的圈子,最後在石闆渡過了橋,順着席水南岸西行。這些日子,婁溪重開城門,難民們無須繞道,因此一路相當清靜。時值秋末冬臨,碧空高遠,山色清透。沿途花凋葉盡,水落石出。昔日溫軟柔媚的江南景色在這季節裡居然抖落出一身磊落傲骨,看得人心神為之一凜。席水兩岸良田村落不少。鄰近河邊的稻田得地利之便,原本正該是吐穗結實的時候,卻因為無人打理,一茬茬伏倒在地。南面二百裡之外,則是一大片丘陵,過了這片丘陵,就接近百越地界了。然而山巒起伏,連綿不斷,雖然不算十分險峻,卻又多又密;加上土壤赤紅,不适宜種植糧食,人煙漸漸稀少。再往南,氣候潮濕,時有毒蟲霧瘴,幾乎無人出沒。東西蜿蜒百裡之後,席水便向南進入山澗,不知所終。據說山林深處是它的源頭,但是從來沒有人去過。之前繞道的難民們在南岸行一段後,都必須過河,沿北岸往西,經鶴嶺,折上南北官道,取道洪安縣南下,才能進入百越。當然,這裡指的主要是有地圖或者經過花家墓園難民營培訓的那部分人。其他人多數不明路途,一頭紮進山中,能不能走出去,就隻有天知道了。不過即使到了洪安縣,官道也隻向南修了五百裡,接下去一樣要翻山越嶺。好在離百越較近,山中已有當地土著出沒,危險大大低于中間的無人區。四人往前走了兩日,河上卻再沒有橋梁。雖然多日無雨,水位降了,河面并沒有變窄多少,隻能尋找渡船。一路幾個村莊早已空空蕩蕩,杳無人迹。子釋道:&ldo;不怕。實在找不到船,咱們砍楠竹做筏子。要不然……遊過去也不是做不到。&rdo;嘴裡說着豪言壯語,想起這個季節的水溫,禁不住先打了個哆嗦。這天傍晚,前方又出現一個小村莊。子歸忽然驚呼:&ldo;大哥,你看!&rdo;順着她手指的方向望去,村子裡一縷白煙正冉冉上升,分明是炊煙!四人激動不已,加快腳步朝着冒煙的地方奔去。走近了,入眼先是一間窄窄的祠堂。門上一塊舊匾:&ldo;香馨百世&rdo;。兩側貼着褪色的紅紙對子:&ldo;一等人忠臣孝子,二件事讀書耕田。&rdo;炊煙從旁邊搭着的茅屋頂上冒出來。院子也沒有牆,隻拿竹條圍了一圈籬笆,應當是看守祠堂的人住在裡邊。&ldo;呵,忠孝本分,最佳良民。&rdo;子釋瞅着祠堂大門竊笑。整整衣衫頭巾,斂去笑意,依足禮數上前:&ldo;過路之人,打擾了。&rdo;一位老人應聲而出。結果,這一夜,四人得到了這位齊姓老伯熱情周到的款待。吃了熱騰騰的晚飯,洗了個舒服的熱水澡。晚上睡覺的時候,床上松軟的新稻草散發着清香,又大又厚的布被蓋上身,一會兒就暖洋洋的了。第二天一大早,齊老伯招呼幾人把祠堂後晾着的小船擡到河邊。&ldo;我這船,要留着渡人過河,可不能叫小賊偷去。所以沒敢拴在岸邊,每次送完了人,都把它拖回去。&rdo;過了河,老人提起船尾的小竹筐遞給子釋:&ldo;娃娃們拿着路上吃吧。&rdo;裡頭裝的竟是一袋子大米。早上幾人要給他錢,已經被嚴詞拒絕,怎麼能再收東西?子釋再三推辭。老人卻轉身把竹筐遞給長生:&ldo;小夥子,我看你挺爽快。不像他念書太多,迂得很。&rdo;子釋哭笑不得,平生頭一回聽到這麼高的評價。長生果然爽快,伸手接過去,彎腰行禮:&ldo;多謝齊老伯。&rdo;&ldo;老伯伯,你真的不和我們一起走嗎?&rdo;子周拉着老人的衣角,問了又問。子歸憂形于色:&ldo;西戎兵來了怎麼辦?你一個人,生病了怎麼辦?&rdo;老人哈哈一笑:&ldo;老漢今年七十又三,身闆一向硬朗。忙時種兩畝水田,閑時撈一點魚蝦。一人吃飽,全家不餓,逍遙了半輩子,怎的也不虧了。再說這窮鄉僻壤,西戎兵來了又怎樣?人都跑光了,一無金銀财寶,二無美女壯丁,老漢倒踏實。&rdo;四人與老人依依惜别。這位齊老伯,無法不叫人肅然起敬。走在路上,子歸忽道:&ldo;大哥,我們不如留下來,和老伯伯一起種田撈魚,也沒什麼不好。&rdo;&ldo;恐怕不成。&rdo;子釋一本正經,&ldo;我們這裡,又是美女又是壯丁,兜裡還有銀子,會給齊老伯惹麻煩的。&rdo;&ldo;啊,大哥,你笑話人家……&rdo;子歸跺腳。子周大笑。長生見女孩子跟她大哥撒嬌,也咧咧嘴。笑了兩聲,回過味來:美女在眼前,那壯丁呢……這該死的李子釋。
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