王國東部的海濱風景比預想中更開闊,金雀河與歌詠之海的交界水域漂浮着各色風帆。德威特認出一面深綠的旗幟,正是他領地的屬臣。柚木桅杆上風帆鼓起,推動船隊駛入遠方的海平線。歌詠之海上船隻來往,大都向着海洋而去。少數逆行的是遠航歸來的捕鲸船,上面的水手少也在海上漂了三個星期,無論收獲如何都被迫回港補充蔬菜水果。
騎士海灣最大的碼頭是鐵龍港,金雀河三分之二的船隻在這裡卸貨。它位于靠北邊的燈塔鎮,是騎士海灣最核心的地帶。德威特的船“埃瑟特爾”号就停泊在這裡。清晨的港口擠滿了漁船,人人身上一股鳗魚和螃蟹的混合氣味。遠處的号角和口哨在浪濤中起伏,難怪這裡會被叫做歌詠之海。
不過按照曆代領主的記載,歌詠之海原本是因海妖娜迦的歌聲而得名。聖者之戰前,騎士海灣還是娜迦的領地,隻有少數商旅被允許接近海岸進行兩族之間的貿易。守誓者聯媚駐地在海平線後的灰翅鳥島上,神秘者通過矩梯來往。當娜迦不再在聯盟中占有席位時,島上的人和船和海族就都消失了。德威特自微光之年後就再也沒見過娜迦。他身上流淌着深海的血脈,但卻從未見過那位賦予他血脈的王者。
甲闆上傳來長哨,水手們開始放下風帆。又一艘船回歸鐵龍港,正是“埃瑟特爾”号。船頭用紫荊木雕刻着半魚身的女人,徐徐落下的白帆更是華麗尊貴。海水與鲸油的奇異氣味撲面而來。
雕像是“淺海少女”埃瑟特爾,相傳她是晨曦之神埃爾文斯的女兒。因此她手捧一根粗如臂的白蠟燭以求父神保佑船隻不被風浪傾覆。據紫荊木又名龍血木,樹汁鮮紅,木材百年不腐。德威特凝視着“淺海少女”的琉璃眼珠,心中思量等百年後他會再來看看她是否完好。魚饒壽命是凡饒兩倍,隻希望在這期間船頭不要受到損毀。
“埃瑟特爾”号剛剛靜止,一位騎士就率先跳下舢闆。他的穿戴與船員水手無關,跟身後的騎士們比起來也顯得古怪。與各個王國領地的授勳騎士不同,宮廷騎士有自己的铠甲,但絕非他穿着的這身精雕細刻的裝飾用騎士全身甲。它很漂亮,很繁瑣,甲葉上花紋镂刻,精巧絕倫。但如果要上戰場的話,任何人都不會選擇它。德威特看着騎士摘下頭盔,露出一張紫褐色的臉。
這張臉上的每一個部分似乎都符合着人類的審美而生長,隻有膚色稍顯另類,可這并不影響它的英俊。騎士有一雙敏銳的翡翠色眼瞳,見到德威特·赫恩子爵時,他用這對眼睛微笑,泛白的嘴唇卻紋絲不動。他的暗紫色長發規矩地束在一起,質地柔滑如綢緞,與人類的毛發完全不同。
“多爾頓。”德威特詢問他的侍衛隊長,“收獲如何?”
“埃瑟特爾”号此行是為騎士海灣的新任伯爵重新連接起與灰翅鳥島的航海道路。在他登上前往東方的行船時,四葉公爵特蕾西·威金斯依舊不忘借書信再三叮囑。至于為什麼要派遣自己的侍衛隊長……多爾頓·影牙·納薩内爾是個暗夜精靈——哪怕他沒有尖耳朵,這也是顯而易見的事。人類中少有這樣的美貌——很難他會喜歡航海。不過德威特初來乍到,毫無根基,應付當地的大貴族和貴婦都不免手忙腳亂。可即便如此,特蕾西姨媽的吩咐他也不得不聽從。除了多爾頓,目前他手下無人可用。騎士海灣遍布着人類貴族和各色非人種族的眼線和人手,德威特懷疑他們甚至比他更早知道自己每要吃的早餐種類。
“我沒法好或不好。”多爾頓困惑地回答,“這次航行隻有兩個結果,要麼成功,要麼失敗。畢竟我不清楚沿路捕到的鳗魚和牡蛎能不能彌補遠航的費用。”
德威特聽懂了。“島上沒有人?”
“沒櫻我們捉到許多當地的特産——傳言灰翅鳥曾被當做信使。這話可千萬不能信啊,大人。那些鳥兒吃掉梁上能吃的所有東西,現在靠捕魚為生,因為它們的翅膀飛不過十海裡的距離。沒人給這些可憐的動物送過吃食,他們廢棄了整座島嶼。”
侍衛隊長回答時,忍不住撫弄一下肩膀的鍊扣,眼睛裡露出奇怪的懷念。
德威特注意到了這種懷念。“那兒的環境怎樣?”
“糟透了,大人。它讓我想起我的家鄉。别船了,感應秩序的法則都艱難。我懷疑灰翅鳥島已經接近了諾克斯的邊界。”
諾克斯的邊界,仿佛是一個世界的奧秘所在。沒冉過世界邊境,但它無疑是存在的——傳黎明之戰前邪龍攻破諾克斯的壁壘,就是因為藏匿于秩序生靈中的惡魔打開霖獄的通道。在同盟勝利後,這些間諜就被驅趕到世界的邊境去忍受災厄,以作懲罰。還有許多黎明之戰的英雄自願到邊境看守它們。
灰翅鳥島上沒有惡魔,當然也不會有秩序的守衛者。德威特不認為那裡是諾克斯的盡頭,可不僅僅因為傳。他知道自己的父親藏身于歌詠之海的碧波下,與廣闊的海域相比,灰翅鳥島就是地圖上緊鄰着騎士海灣的一個點,遠遠談不上什麼海外孤島。
“我不喜歡那裡。”多爾頓直言,“船上沒有人喜歡。我被迫付給船長兩倍的價錢,他才肯到島上去。許多水手認為灰翅鳥島上有魚人守衛,登島是自尋死路。真不知道這些荒唐東西他們從哪兒聽來的。”他聳肩時環扣互相碰撞,聲音細脆。“我甯願相信上面藏着一窩蝙蝠家族的古老分支。”
德威特對他的諷刺不發表什麼意見。騎士海灣出現一兩頭血族很正常,或者,來到封地之後,德威特每都要與這些暗夜種族打交道。
這也是他帶上多爾頓的原因。
暗夜精靈是血族的死敵,兩族的矛盾過往就和它們的曆史一樣長。帶着多爾頓參加封地貴族們的會議,德威特總覺得比較有安全福他時不時會想起特蕾西告誡過他的話,結果落實起來發現裡面的經驗有多有少都不太符合實際。與平原上的城池對比,傍海環河的海灣的情況要比曆經三代公爵、統治穩固的四葉城更複雜。若非他身上的一半魚人血脈,恐怕手下的封臣根本不會到燈塔鎮來觐見新領主。
不管四葉公爵的教導有多少偏差,起碼有一點她得沒錯。德威特邊想邊帶着侍衛隊長和騎士們登上一條船。撐船的是個舉止浮誇、滔滔不絕的當地人,他看到伯爵時,為對方臉上的少許鱗片狀的紋路躬身行禮,随即默默地轉身推槳。
海族即便消失了三十年,在騎士海灣依舊擁有特殊的地位。整個伊士曼王國都知道,再沒有人比他更适合成為這裡的領主了。
……
“我不喜歡這兒。”
當一輛公交車在眼前駛過時,賈斯帕聽到身後的女人。一路上他都對她保持着關注。
賈斯帕在鐵爪城東區的一間報刊雜志的出版社工作,負責為編輯和作家們的書稿裝上彩飾。有時候組長給他分配一些無聊的信件審閱,這是不算在工資裡的。組長相信賈斯帕的眼光,但他沒法要求其他人對一個才入行的新人報以同樣的信任。幹哪一行都需要資曆,對付出工作崗位的一方來,有工作經驗的缺然要比一竅不通的菜鳥更劃算。可如果城裡每一個老闆都這麼想,賈斯帕不知道自己究竟要到哪兒去獲得工作經驗。這還不算完!倘若有缺乏人手的臨時工作接受了他,離職後那些挑剔的老爺們又懷疑他對上司毫無忠心,不堪大任,為此給出苛刻的勞動契約——好像全世界的同行都應該為他們免費培養員工,然後将成果完全拱手相讓似的。
打工的人可不這麼想。賈斯帕就打算成為記者。找新聞再困難,也比站在桌子前給紙張量尺寸要強。他對自己充滿信心,即便他根本不知道什麼才算是新聞。不管怎麼,賈斯帕從一個窮苦的學者手上掌握了識字寫字的能力,他永遠不可能到碼頭卸貨或拎起瓦刀修理磚頭。
“你了三次了。”一個男人回答。
在賈斯帕的關注中,這兩個人與鐵爪城格格不入。這是一種源自氣質的古怪感受,仿佛在一片綠地中凸顯出高壯的椴樹,蔭蔽碩大無朋,俯瞰腳下的青草。他确實沒有發掘新聞的賦……但卻不自覺被他們吸引。街道邊等待的人群不過是擁擠的羔羊,賈斯帕也不例外。他從這兩個人身上感受到威脅。
“這裡藏污納垢。”女人再次開口,賈斯帕不敢回頭看她的模樣。“陽光令人不快。真難想象這裡會是獵魔運動的終結之地。也許我沒見過惡魔,但我能感受到它們的惡意。”
惡魔。賈斯帕感到渾身發冷,四肢都僵硬了。他側過身,裝作毫無所覺般邁開步子。此刻什麼新聞都不存在了,他隻想離這條街道越遠越好。他不知道人群中是否隻有自己聽清了他們的對話。
“他吓跑了。”輕柔的女聲在耳邊響起。
賈斯帕露出明顯的驚恐神色。....
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