長孫晟正色道:“武力雖不一定能左右天下局勢,但亦是其中重要一環。自古英雄豪傑,朝野流傳,婦孺皆知,其死後身名,往往在尋常帝王将相之上。漢末英雄中,呂布、關羽、趙雲、張飛等人,憑‘萬人敵’之名,令敵軍聞風喪膽。本朝,韓擒虎、史萬歲、來将軍等,亦是當世關張。我之所以未能列出排名,仍在考量實戰能力,未出手之人難以定論。譬如孫先生學究天人,但從未有人見他與人交手;少林慧可禅師年近百歲,僧璨大師亦神功莫測,賢弟就曾受過二位神僧指點,恐怕連你都不清楚他們究竟練到何種境界;陳國蕭摩诃、西梁普照法師和文仲元都屬高手之列;蜀中青城二袁、阆中虛雲和尚和遊俠文德都是高手;巫山漁女更是高深莫測,其二位未入室弟子都可入一流之列。至于嶺南冼阿英、西域寶象法王、突厥達頭可汗,隻聞其名未見真實功夫,想來必是絕頂高人。況且,江山代有才傑出,我在蜀中時偶遇少年殺手聶雲峰,若非李靖在側恐怕已遭毒手。所以,目下尚無法排出名次。賢弟見識超卓,或可為我作一品評。”
來護兒笑道:“人言長孫兄百事通,今夜在下領教了。我一介莽夫,哪會品評人物?不過,在下倒有一個設想:若是都要親眼所見,長孫兄隻怕無暇分身,有些人事,據實推斷也未嘗不可。況且世間人事更替,仁兄何不以十年為期作譜?若先前排名不實,可據實再調。以長孫兄家世及朝野聞名度,完全可以作“長孫名譜”一篇,十年一修,公告天下。這樣一來,天下英雄定然因排名而不服,互相争鬥,其真實戰力自然顯露。如此不出二十年,此譜漸臻完善,不僅是朝廷選拔人才的參鑒之本,也有助明主治理天下之功,還将弘揚武學,流芳後世,豈不妙哉?”
長孫晟施了一禮:“承蒙來将軍提點,令我茅塞頓開。”
來護兒道:“仁兄提到那聶雲峰前往蜀中行刺,隻因李靖在側未施殺手,可否詳述?”
長孫晟講了經過。來護兒皺眉道:“看來,這李靖人小鬼大,與我交手時藏了殺着。此子少年英雄,當前因年齡太小不能入譜,成年後,必是長孫将軍譜上高手。”
長孫晟點頭稱是。
來護兒又問:“以仁兄之能,不知那聶雲峰是何來曆?”
長孫晟搖首道:“奇就奇在不知是何路數。這少年行蹤詭異,劍術莫測,其師長必是隐世高人,功夫恐怕不在上述任何人之下。先前他在廬州救走李靖,或許與三原李家淵源頗深。”說罷将目光投向來護兒。
來護兒心中一驚。聶雲峰救走李靖,的确是他有意安排,此事自問做得天衣無縫,長孫晟雖未直言點破,但也有所懷疑。于是應道:“所以,我等不必擔心李靖。這一年來,他遇事冷靜,有機變之能,武功也是大進,料想長孫兄給他的任務必能圓滿完成。”
長孫晟見來護兒避開話題,也不宜深究,随口應道:“究竟如何,要看此子造化。我沒有賢弟為難:既要殺他,又要護他。”
這話不啻一聲驚雷。來護兒确受楊廣密令,又受蕭美娘所托。稍稍走錯一步,死無葬身之地。然而連這些細節長孫晟都了如指掌,此人之可怕,恐怕在晉王之上!
于是他拱手道:“謝仁兄體諒!都是為朝廷辦差罷了。”
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李靖沿北岸而行,曉行夜宿。與去年送孤星入蜀不同,一路概無阻礙,路過城池關卡,隻須出示鐵牌,也都順利通行。到了江陵地界,李靖本想再去看看張轲,但生怕睹物思人,就繞道荊門,再下宜都,把馬送予船家,乘船進入巫峽,上了巫山。
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