但九甯一直扒在月洞門後面伸長脖子探頭探腦,束發錦緞上鑲嵌的珍珠玉石在日光照耀下閃閃發光,實在太顯眼了。他想裝作沒看見都不行。周嘉行不答,示意跟過來的侍婢:“送九娘回房。”“等等!”九甯搖手。侍婢們忙停下來。九甯步下長廊,指一指那些準備受罰的護衛。“今天的事是意外,做壞事的人是十郎和十一郎,用不着打他們十鞭吧?”一鞭子下去皮就打腫了,足足打十鞭,起碼得養半個月。周嘉行一看就是要求嚴格的人,道:“他們護衛不力,這是都督定下來的規矩。”九甯不想多管閑事,不過今天的事她必須插一腳。剛才她從外邊經過,裡面的護衛正在挨鞭子,按照系統給出的懲罰機制,她應該和護衛們一樣疼才對。就像上次觀看馬球比賽,那個黑黑瘦瘦的婢女被八娘掐得直冒冷汗,旁邊的她也覺得手臂好像針紮刀割一樣。可這一次九甯卻一丁點感覺都沒有,問了其他人才知道院牆後護衛們在受罰。她決定靠近一點看看,到底是真的感覺不到疼呢,還是離得太遠疼痛感沒那麼強烈?“十鞭太多了,蘇家哥哥,打三鞭可以嗎?”九甯一邊朝周嘉行求情,一邊往裡走。隻有二十步遠了。十五步。十步。還是沒感覺。九甯悄悄觑一眼身後的周嘉行,趁他不注意,忽然加快腳步,埋着頭飛跑,“吧嗒吧嗒”,一口氣跑到場院最中間。執鞭人忙退後兩步,躬身朝她行禮。趴在條凳上的護衛們也忙滾下地,動作太大,牽動背上的傷口,一片吸氣聲。幾人強忍着沒嚷疼,胡亂行了個禮。九甯掃一眼護衛們額角密密麻麻的汗珠,眯了眯眼睛。都離得這麼近了,護衛們疼得臉色煞白、滿頭的汗,她還是一點感覺都沒有。這是為什麼?她飛快思考,回頭看向周嘉行,腦海裡閃過一個大膽的猜測。以為她真心想為護衛們求情,周嘉行搖搖頭,“十鞭就是十鞭,無規矩不成方圓。”他既然奉命教導九甯的騎射,就不容許箭道這裡出一點差錯。九甯喔一聲,漫不經心。朝中宦官弄權,地方上藩鎮割據,軍閥互相混戰,今天你反我,明天我反他,這樣的亂象已經持續了幾十年。這就導緻将帥跋扈、士兵驕橫,各地軍伍管理混亂,連長安禁軍内部也烏煙瘴氣。老兵條子不聽指揮,偷奸耍滑,沒人敢管,脾氣暴烈如周都督都不敢下手清理軍中混日子的老兵,隻能盡量壓制。周嘉行偏不信這個邪,他後來被人稱為鐵血皇帝,就是因為他敢下手大刀闊斧地整頓軍伍、整肅軍紀。定下軍規,反對者,殺!不服者,殺!違抗者,殺!他下手狠辣,連殺了九十多個鬧事的老油條,确立軍規的權威,徹底扭轉軍中驕橫怠惰的不良風氣。周嘉行治軍嚴明,眼裡揉不了沙子,顯然是個非常看重規矩的人。九甯知道他絕不會因為自己幾句求情的話就破例。她隻是想求證一下自己的猜測是不是真的。反正隻是動動嘴皮子,收攬人心的是她,得罪人的是周嘉行。見身份高貴的小娘子認真為他們這些混口飯吃的下人求情,護衛們又是感動又是自責又是羞愧,恨不能以頭搶地。其中一人虎目含淚,抱拳道:“九娘,屬下們疏忽大意,害您受驚,有負都督的囑托,就讓我們領罰吧!”九娘眨眨眼睛,眼睫撲閃撲閃,同情地瞥一眼因為她的關心而神情激動的護衛們。“蘇家哥哥,真的非要罰他們嗎?”周嘉行面無表情,擡手示意執鞭人繼續。九娘悄悄翻了個白眼,幾步跑到周嘉行背後,遮住眼睛。似乎不忍看護衛們挨打。護衛們感動得無以複加,覺得心裡熱乎乎的。嗚嗚嗚,娘子真是善良!護衛們趴回長凳上,雙手緊緊握拳,不管鞭子抽得多疼,始終咬緊牙關不吭聲。娘子嬌弱,絕不能吓着她,不然她肯定會内疚的。沒人說話,長鞭劃破空氣,落在護衛們的背上,發出一串尖利響聲。聽着就很疼。但九甯渾身上下通體舒暢,沒有一點不适。她擡起頭,從指頭縫間偷看監刑的周嘉行。難道就因為下令責罰護衛的是他,所以系統就不懲罰她了?周嘉行可以想打誰就打誰,高绛仙可以想害誰就害誰,就隻有她九甯不行?真偏心!九甯心中暗恨。這時,周嘉行轉過身,擡手,“九娘,請回吧。”九甯回過神,乖巧地答應一聲。擡腳要走,忽然想起一事:“蘇家哥哥,你剛才進去抓蛇,沒有被咬到吧?檢查過了嗎?”周嘉行已經轉身看向其他地方了,聽見她問,沒有回頭。九甯站着不動,盯着他的後腦勺,等他回答。片刻後,周嘉行淡淡道:“沒有。”仍然是後腦勺對着她。九甯絲毫不在意周嘉行的疏遠,含笑細細打量他。寬肩長腿,濃密卷發,線條分明的側臉,舉手投足間與生俱來、自然而然的貴氣……總之,從頭發絲到腳底跟,都是那麼的順眼。他可是超脫于懲罰機制之外的大漏洞呀!在發現這一點後,九甯忽然覺得周嘉行比以前更俊朗了。她喜滋滋回房,還不忘讓馮姑找出一瓶止疼的藥丸給挨打的護衛們送去,而且必須當着周嘉行的面送。“九娘,他們偷懶害你受驚,你還這麼關心他們……”馮姑有些不樂意,不過她現在對九甯唯命是從,領命而去。因為族學裡的學生偷偷在箭道藏蛇的事,伺候九甯的下人生怕蓬萊閣裡也有那東西,屋宇院落仔仔細細檢查了好幾遍,所有箱籠高櫃全打開,一個犄角旮旯都不放過。最後再在長廊外撒一圈驅蛇的藥粉,才敢擁着九甯回屋。下午周嘉暄過來教九甯琵琶。側院栽了一株古藤,枝幹盤旋虬曲,繞着花農搭設的架子生長,張開的樹冠蓋滿整座庭院,罩下一片濃陰。花開的時候,數不清的雪白花串垂挂下來,如銀河落地,雪浪翻湧,是刺史府一道盛景。如今不是開花的時節,密密麻麻的枝葉一層擠着一層,遮天蔽日,擡頭往上看,根本看不見碧空,隻能從氤氲在葉片間的瑩瑩綠光感覺到熾烈的日光。婢女用金陵那邊傳來的纏枝花羅在樹下搭設帳篷,花羅色澤鮮亮,質地輕薄,遠望如煙,坐在裡面納涼,既不用擔心視線阻隔沒法欣賞庭院裡盛開的蜀葵、海棠、菊花,也不會太悶熱。地上鋪絨毯,卧榻坐具齊備。九甯懷抱一面黑漆嵌螺钿四鸾銜绶紋琵琶,盤腿坐在簟席上,擺好姿勢,手指撥弄琴弦。國手聲名遠揚,越有本事的人越有資格脾氣古怪,他不許周嘉暄用撥片,九甯這個徒孫自然也不用。九甯彈了一會兒,笑盈盈問身邊跪坐着給自己打扇的侍女:“我彈得好聽嗎?”“好聽!好聽!像阿郎院子裡養的鳥叫起來的聲音一樣,可好聽了!”侍女們點頭如搗蒜。怕她不信,幹脆丢開長柄扇,齊齊拍手。九甯很滿意,扭頭看周嘉暄。因是在家中,周嘉暄沒戴頭巾,玉冠束發,穿一件荔枝紅寬袖圓領袍,坐在一旁看小幾上攤開的一卷書卷。他從小師從名士,不管什麼時候都保持世家子弟高雅的做派,這會兒雖然隻有兄妹獨對,也沒有像九甯那樣随便盤腿坐還時不時歪一下、躺一會兒,一直都是跪坐的姿勢,低頭翻看書卷。“阿兄,我今天進步了嗎?”九甯問他。
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