“蘭德爾,”文卡特開門見山,“最近火星的天氣是什麼情況?你之前不是還說沙塵要回來了,可是沃特尼告訴我現在的天還是跟海盜号探測器拍的第一批照片一樣藍——那些可是搞錯了白平衡的結果。”
“是雲。”蘭德爾·卡特答道。他遞給文卡特幾份最近火星高軌道探測器拍攝下的衛星影像,“在每年的這個時間點我們通常會見到許多卷雲——由微小水冰結晶構成的高空雲——此時火星到達遠日點。理論上這個時間點應該早在幾個月前,可是它們現在又卷土重來了,而且還在不斷增長。”
“是什麼原因導緻的?”文卡特問道,“是灰塵微粒引發的成核現象嗎?”
“這是一種可能的原因,”卡特持謹慎态度,“不過更重要的是,赤道與南北緯三十度之間地區高于正常的溫度有可能導緻了地表以下的大量水冰混合物升華進入大氣。大氣中的水分越多,雲也就越多。而冰晶在空氣中形成時,作為成核點的塵埃微粒會被捕獲在冰晶内,最後的效果就是清除了空氣中的塵埃顆粒。”他指了指某張照片中火星邊緣上層大氣顯現出的清晰可見的亮藍色條帶,“如果空氣中沒有了沙塵,剩下的就隻有普普通通的氣态分子,會形成與我們在地球上每天看到的效果一樣的瑞利散射效應。這就能解釋沃特尼看到的景象了——藍天白雲。”
“那好,聽起來沒什麼危害。”文卡特又問道,“這種現象會持續多久?”
“我的猜測是還有大概一個月,”卡特答道,“也許會更短。接下來火星會再次接近太陽,這些卷雲一般會再次升華。水蒸氣最後要麼會被紫外線分解為氫氣與氧氣逃逸出大氣層,要麼會被循環至低層大氣,重新凝結回地表。”他又抽出一份打印材料,補充道,“不過問題在于,我并不認為這種趨勢是人畜無害的。”
文卡特拿過資料看了看,“蘭德爾,我是搞物理的,不是氣象學家。”他說道,“我能看到這些溫度與氣壓數據,但是我沒有解讀它們所需的背景知識。”
“實在是太高了。”蘭德爾解釋道,“現在火星北半球正處夏季,公轉軌道才剛開始靠近太陽。此時南半球大氣中的二氧化碳應該會統統凝結起來,導緻氣壓下降才對。然而實際情況根本不是這樣的。”
“為什麼?”
“溫度太高了。在火星正常的大氣壓條件下,二氧化碳的凝結溫度在零下123攝氏度左右,”蘭德爾繼續解釋道,“而正常情況下南半球冬季的最低溫會達到,甚至還會低于零下一百五十攝氏度。這我們是可以在不同季節拍攝的照片中看到每年火星冰蓋周期性擴張與收縮的對應效果的。擴張與收縮的那一部分冰蓋幾乎全部都是由二氧化碳組成的。可是現在極部地區的溫度隻會短暫下探到凝結點以下,而且每次覆蓋的範圍也不是很大。因此火星的大氣根本沒什麼變化。”
“那行,”文卡特答道,“可是我還是不明白為什麼這會對沃特尼與小馬們有影響。”
“其實我也看不出具體會有什麼影響,”蘭德爾承認道,“不過我敢保證會對他們有影響。就從目前情況來看,相比正常有所增厚的大氣層再加上雲層覆蓋——我剛才有沒有說過它還在增長?馬克很快就能看見雲。總之,雖然效果沒有二氧化碳或甲烷那一級别的氣體那麼強,但水蒸氣也算是一種能産生溫室效應的氣體。因此日間吸收的熱量在夜間釋放的速度會減慢。火星即将迎來有史以來的第一場高溫熱浪。”
“你說的高溫具體是有多高?”文卡特問道。
“接下來居住區的峰值溫度會到達攝氏度零上兩位數,至少會持續兩個星期。”蘭德爾答道,“夜間的溫度還是在零下四十度左右,但是在日間大氣調節器的艙外組件将因為過熱而停機。艙外組件需要維持極冷的溫度才能冷凝分離出大氣中的特定組分……”
“這我當然知道,我還沒有無知到那種程度。”文卡特不樂意了,“但是艙内設備還可以正常工作,氧氣合成也不會受到影響。”
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