大禹因治水卓着而深受民衆愛戴,進而承繼舜成為了部落聯盟的領導核心。彼時,氏族社會已步入晚期,随着生産力的進步,人們生産的産品不僅能滿足生存需求,甚至有了盈餘。氏族部落的領利用權力,将這些剩餘産品轉為私有,私有制由此萌芽。這些領積累大量社會财富,逐漸演化為貴族階層。随着剩餘産品增多,各部落之間為了争奪資源,戰争頻。戰争中的俘虜不再是被殺戮的對象,而是淪為貴族的私人财産——奴隸,奴隸與奴隸主兩大階級逐步形成,氏族社會瀕臨解體邊緣。
禹本人正是這種新興貴族的一員,他擁有衆多奴隸、畜産,家族勢力強盛。晚年時,禹曾巡行東方,在會稽山集會各地部落領,響應号召的部落竟達“萬國”之多,且均持玉帛而來。其中,防風氏部落領未依時赴會,禹視此為極大不敬,下令将其斬,顯示出了禹已不僅僅是部落聯盟的領,更是具有國王權威的人物。
禹在生前曾效仿堯舜,指定共同治水的伯益為繼承人。然而,伯益早逝,加之禹所屬的夏部落内有許多實力雄厚的貴族,在禹去世後,他們推舉禹之子啟繼承了禹的地位,自此,禅讓制被廢,氏族社會的“公天下”過渡到了“家天下”。
啟以其部落名稱“夏”來命名新建的王朝,中國曆史上個奴隸制王朝——夏朝誕生了,禹實質上既是夏朝的開創者,也是奴隸社會的奠基人。
夏朝初創時,政權基礎并不穩固。啟設宴款待各方部落領,意圖獲取他們對自己新王朝的認可。然而,許多領仍然堅守公天下的古老傳統,認為領導者應由賢能者擔任,對啟的做法頗為不滿。尤其是有扈氏部落領拒絕參與宴會,啟勃然大怒,遂率軍征讨有扈氏,雙方在甘地展開激戰,最終有扈氏戰敗,全族遭滅。這場戰役極大地震懾了其他部落領,紛紛表态願意服從夏朝。
啟冊封各部落領為各自領土内的國君,設立侯國,這些侯國接受夏朝的統轄,并定期向夏朝進獻物資和奴隸,從而構建起一種強制性的國家制度,夏朝的統治地位得到進一步鞏固。
在奴隸社會初期,盡管一部分人從直接勞動中脫離出來,但奴隸在貴族強制下集中勞動,客觀上促進了生産力的提高。不久,夏朝出現了繁榮景象,四方歸附,社會穩定。然而,啟在享受安定繁榮之際,逐漸變得奢侈腐化,不理政事。在他去世後,五個兒子圍繞王位展開了激烈的争奪,最終太康勝出,成為新的統治者。
太康即位後,卻沉溺于享樂,忽視朝政,他的行為引了朝臣的失望與百姓的離心離德。恰逢此時,黃河流域下遊的東夷族有窮氏部落崛起,領後羿雄心勃勃。據神話傳說,後羿的祖先是力大無窮的神射手,他曾奉天帝之命,用神箭射落九個太陽,拯救了因十個太陽同時出現而陷入災難的世界。
太康的昏聩無能給了後羿篡權的機會,他趁太康外出狩獵長達百餘日,疏于政事之際,率軍攻占了夏朝都安邑,并在洛水南岸布防,阻止太康返回。太康得知情況後驚恐不已,由于各部落領對太康已有不滿,加上懼怕後羿的軍隊,無人前來援助,導緻太康被困洛水北岸,開始了長達年的流亡生涯,史稱“太康失國”。
後羿雖将太康驅逐,但起初并未自立為王,而是扶持太康的弟弟仲康為傀儡王。仲康不甘被操縱,試圖削弱後羿的勢力以重掌大權,計劃敗露後遭到軟禁,最終憂憤成疾,駕崩于宮中。
仲康去世後,其子相本應即位,但因其年幼,後羿便将相趕走,自己登上了王位,夏朝的權力至此轉移到了外姓人手中。夏朝由“家天下”傳承僅兩代,便經曆了王權旁落的重大變故。
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