一九三八年初,由于蔣介石賣國賊的不抵抗主義,日本侵略者長驅直入,先後占領了上海、南京、甯波、江浙等地,很快就把魔爪伸進了這個古老的城市。
褚乃盛最近一段時間以來,終日憂心忡忡,他和亨利合辦的洋行,由于戰争爆發也就此中斷。這樣,廠裡的産品也就斷了國外的銷路,怎麼辦?他完全象一隻熱鍋上的螞蟻,惶惶不可終日。他也曾想過,幹脆關廠。可是,這爿赫赫有名的刺繡廠,自己苦心經營了幾十年,化了多少的心血。這爿廠在省城裡來說,是唯一的一爿大刺繡廠,它的規模也是同業中屈指可數的。幾十年來他夢寐以求,想成為中國刺繡行業的中流砥柱。有了這爿廠,他就有了可能實現這個宏大的願望,失去了這爿廠,他就會失去一切。所以,他甯可不要其他的店鋪、地契、房屋,也決不能讓這爿廠結束命運。
他的英國老婆露依莎兒次提出不要辦這個廠了。要他和她一起到英國去,他執意不肯。為此,他和露依莎還口角了幾次。
可是,他畢竟在這個世道混了将近五十年了,憑他的閱曆,憑他的嗅覺,他也想看看日本人的臉色再說。英國人需要中國的刺繡,日本人要不要呢?他最近通過各種渠道,各種關系,想摸清楚日本人的态度,但都沒有得到肯定的答複。
褚乃盛決定再等一等,再看一看時局的變化。他為了維持眼前的不上不下的局面,為了能讓自己的廠将來還有一線生機,他大量的裁員,幾乎減了三分之二。留下的三分之一的人員名單,都是由他親自過目,都是他認為有娴熟手藝的老刺繡工人,這些人可以說是他口袋裡的籌碼,是他手掌中的搖錢樹。這三分之一的工人,盡管工作照常進行,可是工錢卻是打了對折。這大大地引起了工人的不滿,向他提出了抗議,也曾進行過短時間的罷工,但都沒有讓褚乃盛再讓一步。用褚乃盛的話來說,這些工人太沒有良心。他這幾天幾乎天天到廠裡去,給工人驚慨激昂地講他的老闆和工人“風雨同舟”的大道理,在他看來,他是在養活這些人,是在挖他的血本養活這些工人。
謝雪梅是廠裡的一顆搖錢樹,自然不會被解雇,雪梅媽和剪紙唐為此也都感到欣慰。但由于日本侵略者的不斷深入,不斷對農村進行掃蕩,奸淫燒殺,農村的經濟遭到嚴重的破壞,這樣,花樣的生意也就十分清淡了。剪紙唐雖然給雪梅媽剪了不少新花樣,可是,在日本侵略者的統治下,誰還有錢來買花樣、繡花樣呢?,這樣,雪梅母女倆的生活就僅僅靠雪梅每月的一半工錢來維持了。
芙蓉花樣店也同樣受到了影響,雖然有一部份的花樣仍供給刺繡廠,但,生意也大大的不如從前了。錢三寸這次隻留了剪紙唐和搖錢樹,其他五個剪紙藝人都被踢出店去。
剪紙唐現在完全象是雪梅家的人了,他每月的工錢除了扣掉三塊錢的月息外,剩下的一塊錢,他一個銅闆也不用,都買米買菜地貼補到雪梅家的生活中去。就算是這樣,雪梅家還經常要吃一些“觀音土”和野菜才能填飽肚子。
一種甯靜而令人感到恐怖的氣氛,籠罩着褚乃盛的整個公館。
一輛嶄新的黑色雪佛蘭牌小轎車在褚乃盛的公館大門口“哧”的一聲停了下來,後面的一輛軍車也相繼停下。
從軍車裡跳下四名挎着盒子炮的日本兵,他們緊張而威嚴地站在小轎車的周圍警戒。
當小轎車的小門打開後,跳下來一個年輕的軍官,十分殷勤地從車内扶出來一位日本高級軍官。年青軍官趾高氣揚地在前面領路,他們走進褚公館的大門,在庭院的甬道上走着,後面跟着四個衛兵。
在客廳裡的半陰面看見進來了日本軍官和日本兵,他驚慌失措地奔上樓去報告褚乃盛:“褚經理,不得了!日本軍-一日本兵進公館來了”半陰面的那張馬臉已經完全發白了,那塊樂砂痣的肌肉不停地抖動着。
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