這個故事,發生在明朝萬曆年間的東關嶺山附近。那年的六月,虎背熊腰、天生一把好力氣的馮大寶腰裡别鐮刀,接連趕了三天的山路,走進了一個名叫落鴉堡的小村落。
落鴉堡這個村子不大,裡面也就拄着不到百戶人家,村子三面靠山,一面臨河。山都是荒山,也沒有什麼名字,這裡的人就按照山的方位叫,比如東山西山。這裡的河卻有名字,叫落水河,河寬大約二三十米左右,水很深且很急。
如果趕上個大風大雨的時候,河水就會呼啦啦地亂飛亂蹿,一股股的浪花直接就将那座隻要人走上去就會咯吱亂響,搖搖晃晃的木橋給淹沒了。馮大寶就是從這座随時都會坍塌的木橋上進入村子的。
馮大寶是一名麥客。麥客是什麼?麥客不是收購糧食的商人,麥客就是在麥子成熟的季節裡,走鄉到戶替人收割麥子的壯勞力。這一行就是哪裡都麥子成熟了,他們就去哪裡幹活,顧名思義也叫“趕麥場”。
馮大寶之所以來落鴉堡趕麥場,那是他聽說這裡的莊戶人家出價高,比其他地方要高處二成左右,因為地方偏僻,知道這裡的麥客也少,競争對手少,也就好找活。這不,馮大寶剛進村子,就聽見有個女子細聲細語地叫他:“這位大哥,敢問你是來這裡趕麥場的嗎?”
馮大寶循聲看去,就看到一個估摸有二十一二歲、長相白淨,相貌清秀的年輕女人正站在自家院門口沖他招手。
“我就是。你家有活兒?”馮大寶連忙接茬道,并走了過去。年輕女人點了點頭,說道:“我家有三塊地,都不大,全加起來也就二畝多點,眼瞅着麥子就熟了,正愁沒人收麥子呢!你進來和我男人談價錢吧!”
馮大寶心想,不就二畝麥地應該不至于雇人幫忙吧!就算是家裡隻有一個男人,一把鐮刀再慢三四天功夫也能幹完吧!可當他邁進門的那一刻,馮大寶改變了想法:這家的确得雇人幫忙收麥子,不然,麥子非得在地裡炸了殼不可!
為什麼呢?這女人長得細皮嫩肉,一看就不是能頂着烈陽下地幹活的主兒?而這家男人因為小的時候患過小兒麻痹,雙腿肌肉已經完全萎縮,别說下地幹活了,就連走路都成問題。
别看人家是個殘疾,但是人卻很大方,知道馮大寶是個麥客後,二話不說直接給出了一個高價并說道:“這位兄弟,你要是覺得工錢合适,咱們現在就去認認地界。我這人就是心眼好,你要是沒地方住,我家東廂房還空着,你可以住,放心我不收你錢。”
馮大寶聽後連連表示感謝,心想自己真的是遇見好人家了。男主人緊接着又對年輕女子說道:“桂蓮,你一會就去将東廂房收拾收拾,就讓這位兄弟住進去。”
接下來,三人便要去麥地裡認認地方。男人雙腿萎縮不能走,桂蓮将男人抱上了一輛雙輪闆車上,肩上套上拉繩,颠颠簸簸地拉着走。
這家的男人非常健談,在去麥地的路上不停地和馮大寶說着話,男人姓劉,大名叫長順,可是村裡的人都喊他癱巴,也不知道從什麼時候開始,村裡人就沒有人在叫他的大名了,都管他叫劉癱巴。就在男人說起他的名字的時候,就見他忽然拿起一根手指粗的柳枝,照着桂蓮的後背抽了過去:“你個死婆娘,能不能走穩點?難道你想颠死老子好去找野漢子嗎?我告訴你,就算我死了,也你别想好活,一定拽你給我陪葬!”
“啪”,柳條直接抽打在桂蓮那瘦弱的肩膀上,馮大寶瞧得真切,桂蓮的身體禁不住一顫,發出了“啊”的一聲痛叫。劉癱巴沒好氣地歪嘴罵道:“叫啥叫?知道疼就好好拉車。”接着瞅向馮大寶,笑着說道:“我告訴你兄弟,這女人不能慣着。老話說,打到的媳婦揉到的面,你要是慣着她,她就給你蹬鼻子上臉。”
馮大寶沒吱聲,用餘光瞄了一眼桂蓮,隻見她緊咬着嘴唇,豆大的淚水忍不住地湧出眼眶,順着白嫩的臉頰滴落在地上。到了麥地,馮大寶掐了一股麥穗在手裡搓了搓,又瞅了瞅太陽,說道:“您家的麥子應該種下去的晚,估計還得在等十天半個月才能收割。”劉癱巴說道:“沒事,這段時間你可以先幫别人家收割,不礙事。”
第二天,馮大寶在給劉癱巴家的鄰居劉老二家收割麥子時,劉老二重重地歎口氣,說道:“桂蓮是個可憐的女人,她是被劉癱巴花錢買來的女人,因為害怕桂蓮逃跑,那是三天一小打,五天一大打,就想打服桂蓮,讓她這輩子一心一意地伺候他。可惜了……”馮大寶一言不發,隻顧低頭揮舞着鐮刀,也不知道聽見沒聽見。
第五天,馮大寶剛幫劉老二家收完麥子,就又被一個叫劉二狗的村民雇去收麥。一直忙到中午的時候,劉二狗看了看四周,神秘兮兮地對這馮大寶說道:“大寶兄弟,劉癱巴家的小媳婦多水靈呀,掐一把都能掐出水來,就是可惜跟了一個癱巴,這不就是一朵鮮花插到牛糞上了嗎?兄弟,你敢不敢把桂蓮那小媳婦拐走了呀?”
馮大寶當聽到“敢不敢把桂蓮拐走”這話的時候,手一抖,鋒利的鐮刀差一點就割到腿上。不等馮大寶說話,就見劉二狗那五大三粗的媳婦已經跨步走來,二話不說直接一腳将他踹到在地,罵道:“你個癟犢子,再敢胡亂咧咧,老娘縫上你的臭嘴!”馮大寶繼續低頭割着麥子,沒有言語。
轉眼半個月過去了。劉癱巴家的麥子也都熟了,馮大寶如約回到劉家,并睡進了事先說好的東廂房,也就在那天晚上,正當馮大寶睡得正香的時候,忽然聽到房門“咯吱”一聲被打開,一個瘦小的人影閃進了屋。
“誰?”馮大寶猛然坐起,一隻柔軟好似無骨的手掌捂到了他的嘴上:“馮大哥,是我。”馮大寶借着月光仔細一看,竟然是桂蓮。
桂蓮直接跪倒在地,懇求地說道:“馮大哥,求你帶我走吧!離開這該死的落鴉堡,離開那該死的癱巴,行嗎?您要是不帶我走,我早晚會被他打死,隻要你肯帶我離開這裡,我會一輩子跟着你,做你的媳婦。求你了。”馮大寶看着面前的這位可憐的女人,久久沒有說話!
馮大寶是個地地道道的莊稼漢子,割起麥子來那是一人頂兩人,不用起早貪黑,一天才能收八分地。劉癱巴家的第一塊地,滿打滿算也就五分多點,可馮大寶卻一反常态磨了兩會鐮刀,一直忙到太陽落山才幹完。他擦了擦額頭上的汗水,擡頭看向村口的方向,就在這時,背後突然傳來一陣陰陽怪氣的聲音:“馮大寶,你這是在等人吧?我要是你,就死了那個念頭,安心當好自己的麥客,别想那些亂七八糟的事情!”
光聽說話的聲音,不用回頭,馮大寶就知道對方是自己的同鄉馬貴。馬貴外号大疤瘌也是在麥收的時候來到落鴉堡的,不過他不是麥客,而是專門替人看麥場,防止偷盜的刀客。這家夥自幼好武,小的時候也不知道着了什麼魔,找來好多青磚非要練鐵頭功,結果一磚頭下去,青磚沒有碎,腦門卻破了一個大口子,搞得頭破血流的,結果鐵頭功沒練成,腦袋上卻落下了一大塊疤瘌。
十多年後長大成人,馮大寶做了麥客,靠着一把鋼口極好的鐮刀賺錢養家;張嘴閉嘴江湖規矩的馬貴則做起了刀客。隻不過他這個刀客不用刀,他用的兵器是一根粗有盈把的齊眉棍,耍起來那是挑、刺、劈、撩、掃,棍打一大片,倒也虎虎生風,頗具氣勢。
“大疤瘌,你别狗帶嚼子,胡咧咧……”
“我胡說沒胡說,你心裡最清楚。”馬貴硬邦邦打斷了馮大寶的話,“那小媳婦的模樣是不賴,别說是你,是個男人看了都眼饞。可你别忘了,這是在落鴉堡!你是我叫過來的,到時候我可不想捧着你的骨灰罐回去。”
原來,馮大寶之所以會知道落鴉堡的雇主給麥客的工錢高,那是因為馬貴給他捎的消息,通知他來的。至于落鴉堡這地名的來頭,馮大寶在這裡已經幹了半個多月活多少也有所耳聞。根據這裡的村民講,在唐朝的時候,此地盤踞着數百土匪,以山壑和落水河作屏障,奸淫擄掠無惡不作,搞得是天怒人怨,最後官府動怒,調來大量官兵剿匪,當時那些土匪被殺得屍橫遍野。因為這幫惡匪太過可恨,沒人願意給他們收屍,導緻數百具屍體暴屍荒野,結果引來了無數的烏鴉,最後那些土匪的屍首被烏鴉啄食得隻剩滿山白骨。從此,這兒也便有了名字:落鴉堡。
馬貴的話中之意很簡單:這裡山高皇帝遠,就算人家把你打死在這裡,也不會有人知道。你要是不想被喂了烏鴉,就趕緊離桂蓮遠點。再有就是,我是個刀客,刀客就是要講江湖規矩。我既然已經收了人家的錢,那就要保人平安。
其實昨天晚上,桂蓮趁劉癱巴睡熟後,桂蓮偷偷來到了馮大寶居住的東廂房,将自己的身世告訴他。桂蓮的父親死的早,沒過兩年母女二人生活不下去,她母親就帶着她改了嫁。可惜,就在三年前的冬天,她母親也因病去世了。繼父好賭成性,欠下了很多賭債無力償還,就将桂蓮嫁給了劉癱巴,說好聽點叫嫁,其實就是将桂蓮賣給了劉癱巴。
劉癱巴因為殘疾,心理上有些不正常,自從買會桂蓮以後,總是擔心她會跑,天天是非打即罵,沒輕沒重地折騰她,根本就不把她當人看。馮大寶越聽越生氣,就動了帶桂蓮離開這裡的念頭,并約好日落時分在麥地碰頭,然後遠走高飛離開這裡。
誰承想馬貴會突然跳出來搗亂,馮大寶怒氣沖沖地說道:“去他娘的狗屁規矩,桂蓮是劉癱巴花銀子買回來的,她在這裡早晚會被那個畜生折磨死的!”
“就這窮山惡水的,那家媳婦不是花錢買回來的呀?你就不要多管閑事了。”馬貴抱着胳膊說道:“看在咱們是同鄉的份上,我就實話告訴你吧!他們雇我,可不隻是為了看麥場,還要看人。你和桂蓮的那點事我已經知道,劉癱巴那邊我也遞過話了,我讓他看好自己的婆娘。”
“馬貴!你腦子是不是被驢踢了?你這樣做會害死桂蓮的!”馮大寶憤憤不平地說完,拎起鐮刀便大步離去,馮大寶沒走一會,就聽見背後傳來馬貴的聲音:“女人就是上山裡的蘑菇,長得越好看,她就越有毒。你可要小心,千萬不要被她給毒死了!”
馮大寶停頓了一下腳步,頭也沒回就繼續走了。他心想,馬貴就是聳人聽聞,我帶她逃離火坑,逃出着地獄一般的落鴉堡,她怎麼可能會恩将仇報來害我呢?可是,讓他沒想到的是,馬貴的話竟然真的成真了!
桂蓮和劉癱巴,劉老二,劉二狗還有一些其他馮大寶給收過麥子的村民,此時就像一隻隻毒蜘蛛,早就合夥給他布置了一張巨大的毒網,隻等他自投羅網!
天色漸漸暗了,馮大寶在地裡等了半天都沒有等到桂蓮,他也隻能硬着頭皮回到了劉家。他不知道馬貴到底跟劉癱巴說了些什麼,有沒有提到他,所以他打起了十二分的精神小心翼翼地走進院子。
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