話說喬廣善回到家裡,從頭料理起家務來。他家有個賬房先生,姓田,是個理家的好手,裡裡外外自然由他張羅;農田裡的莊稼活,有幾個雇工忙活,好在牲口無恙,自然不誤農時。喬廣善閑來無事,便品茶酌酒,修竹賞花。
那喬老頭一家更是時來運轉一般。自從有了銀子,喬老頭心裡高興,身體也漸漸硬朗起來。喬向廷的幾個哥哥在家時,租下了喬廣善家的一大塊田,那時因小五年齡小,身子單薄,所以隻讓他給東家放牛。如今他的哥哥們都走了,他爹就說:“咱租了東家那麼大一塊田,總不能讓莊稼撂荒吧。荒了地,神佛也會見怪,要降罪呢!”于是每天小五放牛回來,他就手把手地教小兒子做農活。
小五心靈手巧,僅一年多功夫,就熟悉了田裡的活路,春播秋收,樣樣在行。喬向廷的這份靈巧,多半來自他的父親。喬老頭不僅會侍弄莊稼,年輕時還幹過木匠、泥瓦匠呢,裡裡外外都是一把好手。
這一天,喬老頭正在門外修簍子,卻見本村一個叫喬大乖的後生急匆匆地趕來,說道:“喬廣亨老爺油坊裡的舂墩壞了,四處找人修呢,可是農忙時節匠人們實在難找。他家二少爺喬慕貴想起你會木匠活兒,平日裡也是個熱心腸的人,想請你過去幫忙修一下。到時修好了,一葫蘆油是少不了的!”
喬老頭聽了,停下手中的活計,說道:“都鄉裡鄉親的,什麼油不油的?咱這就去,别誤了他家榨油。”說完,取了工具,跟着喬大乖走了。
他知道喬大乖是喬慕貴家的佃戶,卻不知也是他的幫閑呢,他常跟少東家做一些偷雞摸狗的勾當。他嘴裡的喬慕貴,是喬廣亨的二兒子,年方十八九歲,卻生性貪婪,其陰狠處絲毫不遜于他爹,——前些日子他無意間聽到爹爹說族長喬廣善和他家牧童的壞話,便與喬大乖合計,一心要對喬老頭父子發壞,并挑撥他家與東家的關系。
話說喬老頭跟着喬大乖,一前一後來到油坊裡,隻見一堆豆子散落在地上,榨油的人一個個汗毛露水地鼓搗着什麼,喬慕貴在一旁指手畫腳地吼叫着。這個闊少爺見喬老頭來了,點點頭,滿臉堆笑地說:“有勞,有勞!”
喬老頭顧不上和他客套,忙附身看了看,原來是因年歲久了,墩頭卯榫有些松動,照不準石臼了。他二話不說,取出工具,讓喬大乖踩住長柄,叮叮當當地忙活起來。
過了一袋煙的功夫,眼看就要修好了,這時喬慕貴瞅了喬大乖一眼,喬大乖心領神會,便按二人事先密謀的那樣,他突然松開了腳,木墩驟然下落,眼看就要砸在喬老頭的腦袋上了。喬老頭大吃一驚,急忙偏頭,躲閃不及,木墩重重砸在了他的肩上,疼得他呲牙咧嘴,倒在地上。
喬慕貴見狀,拿班作勢,指着喬大乖的鼻子,操娘日娘地大罵一通,讓他趕緊滾蛋!喬大乖聽不得這句話,借機溜了。
喬大乖跑到山坡上,對喬向廷說了他爹在油坊裡受傷的事,要他趕緊去看看。喬向廷吓壞了,央求喬大乖替自己照管牛群,他跑去看老爹。
喬大乖待喬向廷跑遠了,就趕着牛群,緩緩地來到山坡下的一塊豆田裡,——這是族長喬廣善家的豆地,裡面的豆苗正長得鮮嫩,他放任牲口啃起來;自己則躲到山腳下一片柳樹林裡,躺在石闆上乘涼去了。
喬向廷跑到油坊裡見到老爹時,喬老頭正坐在麻袋上休息,肩膀上滲出了血,腫起一個大包。
他見小五喘籲籲地跑來,忙問:“你怎麼來了?牲口呢?”
小五也着急地問:“爹,你肩膀咋了?”
他爹說:“我沒什麼,隻受了點輕傷。你怎麼來了?牲口擱哪了?”
小五說:“俺大乖哥跑去告訴我,說您受傷了,我急着來看您,他替我照管牲口呢。”
他爹聽說牲口有人照管,這才放了心。
喬慕貴在一旁一疊聲地賠禮,喬向廷一聲也不言語,眼淚汪汪地扶起父親,二人相攜着回家。喬慕貴從後面說給他倆一葫蘆豆油,卻隻動嘴不動手,他倆自然也不要。喬慕貴在背後露出猙獰的怪笑來。
山坡下,有個莊戶人經過喬廣善家的豆田時,見牲口正啃豆苗,吓了一跳,忙進去圈攏牲口,然而那牛群滿地裡亂跑,他一時也沒辦法聚攏起來,隻好去找牧童,喊破嗓子也沒人應聲,他忙跑去他家裡找。到了小五家的屋門外,隻見喬老頭正躺在炕頭上呻吟。他也不好驚擾老人,隻是招手讓喬向廷出來。
喬向廷出來了,聽他耳語幾句,道聲:“壞了,惹禍了!”跌跌撞撞往外跑。
來到豆田,見豆苗已損毀大半,他忙約束牲口,吆喝着往外趕。
這時喬大乖喘籲籲地跑來了,說:“不曾想這些畜生這麼不聽話,害得我跑前跑後,喉嚨都喊劈了,也管不過來。我跑得肚子疼,剛才去山溝裡淨手來着,不想這群畜生竟然偷跑進豆田裡來了。我是盡了力的,現在肚子還疼着呢!”
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喬向廷看看糟蹋的那一地莊稼,一時驚懼交加,不知所措,竟蹲在地上嗚嗚地哭起來。
喬大乖見了,反而呵呵笑着說:“瞧你這點膽子,哭啥哩?這塊田恰好是族長家的,他是你的東家,好說話!再說,他家的莊稼地有的是,這點豆苗算什麼?好在牲口沒丢,算是萬幸了,要不然,把你賣了也賠不起!嗯,牲口沒丢,你該謝我才是!”說完,見喬向廷隻顧哭,便揚長而去。
喬向廷呆呆地看着豆田,心中無限惆怅。
他垂頭喪氣地把牛群趕進山溝裡,直挨到天黑了,也不敢回去。後來肚子咕咕叫了,實在沒法,才趕着牛群回到東家家裡。
他拴好了牲口,躊躇再三,壯了壯膽子,來到正房門外跪下了。家裡丫鬟見了,忙進去告訴喬廣善。恰好李老四也在呢,他腿腳快,出來問何事?
喬向廷聲音小得像蚊子哼哼,說自己放牛時不小心,牛群毀了東家的豆田。
李老四聽了,心中氣惱,喝道:“哼,啥也甭說了,照價賠償就是了!”
喬向廷定了定神,說道:“小的已經想好了,前些日子東家賞了俺一塊銀子,趕明兒就拿回來,還給東家。下剩的,從俺家地租裡出就行。俺一點也不賴賬!隻求東家别攆了俺,俺還想在這裡放牛呢。”
喬廣善在上房裡也大體聽明白了,忙出來禁約二女婿。他看着喬向廷懦懦的樣子,心中不忍,讓人扶起他來,說道:“馬王爺也有打盹的時候,你一個小孩子,難免有松懈的時候。銀子不要拿回來了,明兒我讓人去地裡看看,咱自家的莊稼,好說!往後可要勤謹些,萬不能毀了别人家的莊稼。人家追究起來,那時可就難說了。”
喬向廷聽了,感激萬分,一連磕了好幾個頭,滿眼的淚花。
李老四見嶽父說了這話,也忙換了個腔調,說道:“你這小哥,我前些日子還誇你勤謹呢,怎地就這麼不禁誇呢?幸虧我家老泰山寬宏大量,不與你計較。以後你可要小心些,要盡到自己的本分。快些家去吧,别在這裡淌眼抹淚的了。”
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