永元之隆,是東漢和帝劉肇治理下出現的盛世。劉肇在誅滅窦氏外戚後勵精圖治,實現了“黎元甯康,萬國協和”,東漢王朝達到鼎盛時期,史稱“永元之隆”。
永元年間,窦憲大破匈奴,班超擊敗貴霜帝國、平定西域,使西域五十餘國降附東漢,以至條支、安息(帕提亞帝國)諸國甚至遠在京師洛陽四萬裡外的海濱國家都譯使納貢;而後又派甘英出使羅馬帝國,至地中海東岸而還,都是前所未至的地方,于是漢廷的勢力抵達西亞、地中海東沿,其巨大影響甚至波及歐洲,如蒙奇(馬其頓)、兜勒(推羅)皆來歸順,遣使内附并進貢方物,實現了歐洲與中國有據可考的首次直接交往;同時冊立鮮卑大都護,實現東漢對鮮卑的有效治理;又攻滅燒何羌,設立西海郡,将青海湖納入版圖,時人稱頌“冠斯萬代,奄有萬國”。
文化上,令班昭續成《漢書》、許慎編撰世界第一部字典《說文解字》,為漢字建立了理論體系。科技上,令蔡倫改進軍械,所制秘劍及各種器械長期居于技術頂峰;并革新造紙工藝,有蔡侯紙問世。
《後漢書》評價:從光武中興到永元之隆,頗有弛張,俱存不擾,戶口與日俱增,開辟的疆土一代比一代廣闊。軍隊出塞,蕩平漠北;都護西指,通譯四萬。當時的世道清明程度遠遠超越了上古三代(夏商周),科學技術相對前世而言大有長進。
漢和帝劉肇(79年―105年),東漢第四位皇帝,漢章帝劉炟的第四子,生母為梁貴人,過繼給皇後窦氏為繼子。章和二年(88年),漢章帝逝世,劉肇即位,養母窦太後臨朝稱制。窦太後倚仗親族,窦氏戚族開始擅權,并圖謀不軌,永元四年(92年),漢和帝劉肇聯合清河王劉慶、司徒丁鴻、宦官鄭衆誅滅窦氏戚族。
在一舉掃滅了窦氏戚族的勢力後,劉肇開始親理政事,他每日早起臨朝,深夜批閱奏章,從不荒怠政事,故有“勞謙有終”之稱。劉肇親政後,對内整頓吏治、招賢納士、減免賦稅、關心民苦;對外則擊潰北匈奴使其西遷,并任命班超為西域都護,徹底平定西域諸國;東漢逐步呈現出國泰民安、四夷賓服的局面,時人李尤稱之為“永元之隆”。
劉肇深感吏治建設對一個政權的重要性,因而非常重視官吏的選拔任用。據統計,他當政時期,曾四次專門下诏納賢。這既反映出東漢吏制的空虛與堕落,也表現出和帝為改變這種現狀而做出的積極努力。
劉肇當政時期,在法制上主張寬刑,他任用的掌管刑獄的廷尉陳寵,便是一個富于同情心的仁愛之人,每次斷案,都依據經典,而“務從寬恕”。
劉肇對有過失之人,也能根據情況,從寬處理。永元九年(97年),窦太後死,由于宮廷緊守秘密,和帝為梁貴人所生的事實始終沒予公開。太後死後,梁家才敢奏明朝廷,為梁貴人讨一個說法。這時和帝也才知道了自己的身世之謎。但在如何安置窦太後的問題上,三公上奏:“請依光武黜呂太後故事,貶窦太後尊号,不宜合葬先帝。”劉肇和帝卻念及窦太後對自己的養育之恩,認為“恩不忍離,義不忍虧”,不應有所降黜,于是不降尊号,谥為章德皇後,而對梁貴人、宋貴人的問題也都妥善安置。梁貴人被追封皇太後。
東漢時期,為了加強中央集權,在宮廷内設置了中常侍、黃門侍郎、大黃門、小黃門等宦官職務。他們負責掌管傳達皇帝的号令和诏書,閱覽尚書進呈的文書。
在劉肇奪回政權的過程中,參與者除了清河王劉慶與司徒丁鴻之外,宦官鄭衆也幫助和帝搜尋了一些皇帝誅殺外戚的故事,為劉肇的決策提供了更多參考。雖然鄭衆所提出的建議并未被劉肇采納,但當時大多官宦都依附窦氏,唯獨鄭衆一心忠于漢室,不巴結窦氏一黨,得到了漢和帝的信任。
劉肇奪回權力後,派鄭衆到皇後所居的長秋宮任職,擔任大長秋,負責宣布傳達皇後旨意,管理後宮事務,成為漢和帝皇後陰氏的近侍。
而在進行策勳頒賞的過程中,和帝注意到,鄭衆總是推辭的多,接受的少,這種謙遜仁愛之心,很得劉肇的贊賞。因此,和帝常與他商量事情,所以史書上說“中官用權,自(鄭)衆始焉”。永元十四年(102年)六月辛卯,和帝下诏廢黜陰皇後,鄭衆因此失業。和帝念及鄭衆伺候皇後多年有功,便沿用西漢呂後封宦官張釋為建陵侯的做法,封鄭衆為鄛鄉侯,食邑1千5百戶以維持其生計。
永元初年,漢軍征讨北匈奴,在經過稽落山之戰、伊吾之戰、河雲北之戰、金微山之戰四次戰役後,重創北匈奴。“北單于震懾,屏氣蒙氈,遁走于烏孫之地,而漠北空矣。”北匈奴單于不知所蹤,其弟右谷蠡王於除鞬自立為北匈奴單于,到蒲類海“款塞乞降”,東漢朝廷便以耿夔、任尚為“護匈奴中郎将”,領護北匈奴。自此,南、北兩匈奴一并歸東漢領護,史稱“并恩兩護”,此後,南北匈奴時有叛亂,但均被讨平。
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永元五年(93年),東漢護送北匈奴於除鞬單于歸北庭,當時窦憲被誅,耿夔亦被免官奪爵,北匈奴單于於除鞬聽聞後便趁機叛亂,劉肇派遣“護匈奴中郎将”任尚讨滅了北匈奴於除鞬單于。同年,南匈奴單于安國叛亂,為骨都侯喜斬殺。
永元六年(94年),北匈奴逢侯單于率胡兵出塞叛亂,九月,劉肇以光祿勳鄧鴻為主将,統帥越騎校尉馮柱、行度遼将軍朱徽、使匈奴中郎将杜崇征讨匈奴叛軍,十一月,護烏桓校尉任尚率鮮卑大都護與烏桓大破逢候單于,馮柱遣兵追擊複破之。
永元八年(96年)五月,南匈奴右溫禺犢王叛亂寇邊,七月,行度遼将軍龐奮、越騎校尉馮柱追讨叛軍,斬殺右溫禺犢王。
永元二年(90年)夏,貴霜帝國君王卡德菲茲二世(閻膏珍)[88]求娶大漢公主卻被拒絕,便派副王謝率領7萬大軍長途奔襲,翻越蔥嶺(帕米爾高原)攻打東漢。班超手下兵少,大家十分恐慌,班超卻說:“對方兵雖多,卻跋涉千裡,連軍糧供不上,何足為懼?”貴霜大軍本想速戰速決,不料久攻不下,軍糧也快沒了。班超料到謝會派人向龜茲求援,就讓數百名漢軍埋伏途中,将貴霜人統統截殺,謝大驚失色,隻好請罪求和。貴霜帝國大為震撼,從此每年都向東漢納貢。
永元三年(91年)劉肇西巡期間,班超制服了西域的龜茲、姑墨、溫宿等國。十二月,劉肇任命班超為西域都護,同時冊封随行的龜茲國侍子白霸為王,派司馬姚光護送他回到龜茲國繼承王位。司馬姚光到達後,與班超聯手廢黜了龜茲老國王尤利多,擁立白霸為新一任國王,并将尤利多押送至京師洛陽。班超駐守龜茲它乾城,西域隻剩焉耆國、危須國、尉犁國懷有二心,其餘皆定。
永元六年(94年)七月,班超率領西域八國聯軍7萬餘人,大破焉耆國、尉犁國、危須國、山國,并斬殺了焉耆與尉黎兩國的國王,将其首級傳送至京師洛陽,獻于漢和帝。至此西域全體歸降,向東漢送納質子的有五十餘國。
永元八年(96年)五月,車師後王叛亂。永元九年(97年)三月,西域長史王林擊破車師後王并殺之。
永元六年(94年)十一月,任尚調動鮮卑大都護(蘇拔廆)的軍隊擊破北匈奴逢侯單于,次年(95年)正月,劉肇冊立鮮卑大都護(蘇拔廆)為率衆王,同時置丞輔佐,視作漢之郡縣。東漢政權赢得了鮮卑諸部廣泛的認同與擁護,取得了良好的治理效果。東漢對鮮卑的有效治理,對中華民族共同體的形成和統一多民族國家的鞏固做出了貢獻。
由于鮮卑在北匈奴西遷後占據漠北,範圍遼闊,東漢還設置了護烏桓校尉等機構,同時派遣度遼将軍,與鮮卑大都護共同管理鮮卑。在臣服于東漢、接受東漢護烏桓校尉管理的同時,仍會有一些鮮卑人為獲取生存物資而搶奪财物,但往往很快就被擊破,如永元十三年(101年)十一月,有鮮卑人到右北平行盜寇之事,在進入漁陽後便被漁陽太守擊破。
永元五年(93年),武陵郡兵大破武陵蠻,護羌校尉貫友讨伐燒當羌使其遁逃。
永元九年(97年)八月,羌人侵犯隴西殺長史,劉肇派遣征西将軍劉尚、越騎校尉趙世等平定羌亂。
永元十三年(101年)八月,護羌校尉周鲔讨伐燒當羌,大破之。
永元十三年(101年)十二月,巫蠻叛亂,侵犯南郡,永元十四年(102年)四月,劉肇派遣使者都督荊州兵迫降巫蠻。
永元十四年(102年)春,安定郡兵攻滅燒何羌,于是西海(青海湖)與大小榆谷之地不再有羌寇。曹鳳上奏說,大小榆谷土地肥美,有西海魚鹽之利,應當在此重新設立西海郡縣,劃定區域廣開屯田。
劉肇采納了他的建議,修繕故西海郡,派金城郡西部都尉駐守西海郡,同時拜曹鳳為新一任金城郡西部都尉,駐兵于龍耆城,于是東漢在青海湖一帶廣增屯田,沿河駐紮的兵營共三十四部。直到漢安帝永初年間諸羌造反,才被裁撤。
永元一朝,武功赫赫,開疆拓土,四夷賓服。
劉肇十分體恤民衆疾苦,親政後關心民間疾苦,曾多次下诏赈濟災民、減免賦稅、安置流民、勿違農時,并多次诏令理冤獄、恤鳏寡、矜孤弱、薄賦斂,告誡上下官吏認真思考造成天災人禍的自身原因。
到了永興元年(公元105年),東漢墾田面積達732萬多頃,為東漢之最,在籍人口達5325萬多人。
漢和帝在位時期,在科技上亦有不少建樹。
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