原來,突厥汗國沙缽略可汗在去年春天向隋朝進貢,請求允許突厥人越過漠南,在山高林密的恒州、代州之間狩獵,楊堅應允并遣使賜以酒食。沙缽略可汗勇武,一天之内親手射殺十八頭鹿,将鹿尾、鹿舌進獻給楊堅,楊堅大喜。然而不久沙缽略可汗病逝,因其國有“兄終弟及”的傳統,遺命其弟葉護阿史那·處羅侯繼任汗位,号莫何可汗(亦稱葉護可汗)。莫何可汗繼位後,率軍生擒西突厥阿波可汗并派人解押長安,受楊堅嘉獎,正式承認他的汗位。今年春,枯草剛發新芽,莫何可汗率其子染幹、侄兒雍虞闾(沙缽略之子,時為葉護)、國師寶象法王等,各領大軍繼續西征。阿史那·染幹即為咄吉世、俟利弗、咄苾三兄弟之父。
雪雲道:“我和咄吉世兄弟三人,其實都很思念各自的父親。父汗作戰勇猛,常常沖鋒在前;兄兄染幹也是打起仗來不要命,但我們又不許加入戰隊。于是借口追趕神馬,就跑了出來,隻盼能在路上迎接得勝歸來的父親。”
當夜吃罷烤肉,各自在火堆旁鋪氈就寝,雪雲值上半夜,咄吉世值下半夜,并未讓李靖值夜,看來四人早已習慣野營。
次日天剛蒙蒙亮,便聽得有馬的嘶鳴聲。昨夜那黑馬在晨霧中奔騰馳騁,氣得咄苾大罵,起身去追,那馬瞬間不見蹤影。
待咄苾回來,咄吉世說:“三弟,做事要講策略,不能鬥氣。那馬兒一直挑逗我們,顯然是想與我們玩耍,斷然不會走遠。我們的馬足力比不上它,何必在快慢上浪費氣力?”
咄苾瞪眼道:“你别光說道理,倒是想個辦法出來。”
雪雲已收拾好東西,對李靖道:“你是跟我們一起追馬呢,還是自己走?”
李靖道:“原本以為寶象法王在都斤山,現又西征,我到哪裡去找?”
雪雲道:“我們也正是往西去,那就一起有個照應。”
于是五人上馬,向西緩慢而行。那黑馬不時出現在遠方,一忽兒狂奔,一忽兒慢行,直氣得咄苾破口大罵。李靖見那黑馬雖是兒馬,但形體健碩,行動迅捷,似有頑童心性,不禁暗自喜歡。然而這是突厥公主和王孫追了幾天的獵物,若自己強行去搶,必惹麻煩,故隻與雪雲說些江湖故事,倒也不覺煩悶。
這樣走了兩個時辰,太陽已升起老高。隻見前方三四百步處,那黑馬停下,埋頭吃草,久不移步。咄吉世和咄苾縱馬前去,快要挨近時,那馬才騰身躍開。咄苾加鞭追趕,那馬奮力奔跑,轉眼一人二馬就看不見了。
李靖和雪雲上前一看,原來是一大叢野菜,高二尺許,主莖粗壯,分枝形成茂密葉冠,三葉,葉緣鋸齒狀,已被那馬啃去了不少。清風一拂,有一股微苦的清香味鑽入鼻腔。
雪雲道:“原來是金花菜。父汗曾說過,萬裡草原,有金花菜之處極為罕見,所以又稱為‘牧草之王’,馬兒見了,如牧人見了美酒,怪不得它不肯離去。”
李靖突然靈機一動,說道:“若想降服這黑馬,必須有鐵鏟才行。”
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