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兩年之後。
從乾隆時就開始享受一港通商待遇的廣州,港口可謂繁忙。作為全清朝唯一一個擁有對外六條航線、每年上繳國庫逾百萬兩白銀、有“天子南庫”之稱的地方,其擁擠繁榮,自不在話下。
遠遠地,幾乘官轎魚貫而來,行人紛紛讓路。
“大人,到了,請下轎。”
為首的官員緩緩探頭,踩在墊腳石上走了下來。從他的錦雞補服和紅色涅玻璃頂戴上,很容易能看出他的品級。
“總督大人來了!”邊上圍觀的百姓一下子生出了敬畏心。“這是有什麼大事?”
他們口中的兩廣總督阮元沒搭理這種議論。他走了幾步,率先登上已經準備好的木台。木台臨海對河,如果有船隻進港,第一時間就能看見。
随行官員跟在他後面登了上去。此時除去港中停泊船隻,其餘水面空蕩蕩的。阮元眺望過後,一語不發。
“大人……”看這情形,廣東巡撫陳中孚稍前一步道,“京中來信也不過一月,那洋人真有如此之快?”
“他們新型船隻可為我們船隻的三倍甚至五倍之多,這事在朝中已廣為傳之,人人好奇不已。”阮元聲音不大,但很沉靜,“武英殿大學士、太子太傅曹大人為我故交,言此事需小心謹慎。”
陳中孚一時靜默,再開口時聲音也低了。“聽聞那洋人竟會漢話?”他道,“那一封國書,竟精到于讓今上點頭應予?最常往來之英吉利國,也未得如此厚待。”
“倒算是有些誠心。古往今來未有其事,今上聖心如何,我等自然尚未可知。”阮元沉吟。
“屬下聽聞,近日廈門港外有鴉片煙船遊弋。”陳中孚聽着上司不願直接表态,便點明了這點。
阮元回以嚴厲一眼。“此事自有吏、兵二部酌定失察鴉片煙條例。遞之國書于私下經營,如何能比?今其從廣州登岸,我等各司其職便可。”
陳中孚閉了嘴。
其實這麼擔憂——兩廣福建毒害已現——的并不是他一個人,又在閉關鎖國狀态下積累了不少對外國人的惡感,加起來自然是不太歡迎外國使團。
但他又想,阮大人說得沒錯,運鴉片的都是偷偷摸摸,敢在來之前就給皇帝打招呼的絕不敢做這件事。他們隻要奉命将使團送上京,後頭的事情就該京中那些大人操心了。其實聖上感興趣也是自然,因為堅船利炮,該是國之重器……
許是他們時間掐得正好,不過多久,遠處隐隐出現了一排小黑點。
“真來了!”阮元精神一震,“我們下去!”
遠處,船上的人也已經看到了港口的燈塔。
“伯爵閣下,我們就要到了。”瞭望台上的哨兵一溜煙兒地下來報告在甲闆上的夏爾。
夏爾點頭,下意識地轉動着手上的戒指。
那次刺殺未遂之後,他們這派抓住這點,大做文章。因為不用想都知道,維克托死了到底對誰有好處。國王偏向他們,民心也偏向他們,這事鬧得大了,保王派自然得承受後果——眼睜睜地把王儲之位拱手讓出,眼睜睜地看見自己遭到軟禁——
策劃中的刺殺沒有給保王派帶來預想中的起死回生,卻成為了他們自己的催命符!君主專制的墓志銘,在刺殺失敗的那一刻就已經寫下!
國内阻力消失,國際關系也相對溫和,他終于能閑下來,專注于工廠擴建和國際航線的開發。
往北,與英國的合作關系已經确定,另一方向則延至聖彼得堡;往南,連通紅海與地中海的航道正在謀劃中;往西,大西洋上的船隻愈發密集快速;而現在,他正坐船向東,那個在歐洲人印象中遍地黃金的國土、對他而言則是永遠故鄉的地方……
夏爾正沉思,偏頭就看見維克托也上到了甲闆。“怎麼?”他微微挑眉,“書看完了?”
維克托聞言,頓時苦了一張臉。叫他學英語拉丁文也就罷了,方塊字是什麼語言系統啊,太難了好嗎!但這話絕不能說,他顧左右而言他:“我聽見他們說快靠岸了,就出來看看。”
“小心肩膀。”夏爾也不糾結這問題,溫聲提醒。現下醫術不比未來,槍傷實在需要好好保養。
維克托觀察夏爾神色,确信自家愛人心情不錯,不由得也愉悅起來。尤其在他發現,夏爾終于戴上了那隻戒指時。“你不是嫌它太大太閃嗎?”他走過去,借着鬥篷的掩護,抓住夏爾的手。
“誰讓你把它做成了一個那麼大的皇冠?”夏爾差點沒瞪他,但手沒抽開,“就算是陛下看見了,也會起疑的吧?”指環也就罷了,上頭鑲嵌的、精工打磨的鑽石足有一百二十八顆,是打算閃瞎誰呢?
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