九江鎮總兵普承堯接令,即偕副将普承忠、即選知府劉騰鶴,率兵四千,兵分二路,進逼建德。
建德隸屬安徽,江西巡撫耆齡不願出境作戰,饬曰:婺源竄出大股逆匪,盤踞建德,與景德鎮及蕪湖等處逆匪聲氣相通,其竄逼鄱陽、彭澤邊界,意在抄襲饒郡官軍後路,以解景德鎮之圍。爾等各部,務必穩紮老營,堵剿兼施,可進則進,切勿孟浪輕敵。
劉騰鶴不以為然,孤軍疾進,于梅山嶺俘殺太平軍元戎殷明高,湘軍士氣大振,再攻雲風嶺。國宗楊宜清退避三裡街設伏。劉騰鶴直入伏圈,中槍身亡。
普承堯駭,駐屯建德城外,相持待援;又分兵牛牯嶺,接防劉騰鶴潰部。
楊輔清北進建德,景德鎮兵力空虛,張運蘭乘機圍攻,鏖戰至夜,景德鎮内火光四起,守軍執炬北行,形似逃遁。運蘭急令兵丁追殺,卻遭伏擊,千總易執圭以下百人,全皆戰殁。
連戰連勝,楊輔清氣盛,聚集主力,圍攻普承堯一軍。
普承堯惶惶不可終日,乞師江楚,等待十日,卻無一旅來援。普承堯不敢再攻,且戰且退至彭澤自保。
曾國藩連戰連敗,鹹豐帝怒谕:石逆未滅,曾臣國藩,北上督師,蝸縮撫州,一晃半載,此于大局何補?前告石逆意由南安竄赴湖南,下趨鄂省,以取上遊之勢。今果成行,曾臣現作何想?速速再遣兵将,馳援湘南。官文、胡林翼、耆齡、都興阿等,亦速遣将赴湘!
曾國藩接旨,長歎一氣,複又呵呵一笑。
幕僚李鴻章道:石達開深陷湖南,沅甫一軍,終可北攻景德鎮了。
曾國藩道:石逆據守南安三月,方才入湘,半月之内,連下桂陽、宜章、興甯、郴州四大重鎮,不可謂不猛。然賊随戰随棄,流寇戰法,已不足懼。左宗棠者,今世之孔明也。兵貴實戰,左季高之于諸葛亮,吾以為實至名歸,否則,孰敢自謂今亮也。再者,即便無左,湘楚之劉長佑、李續宜、蕭啟江、江忠義、陳士傑、劉坤一、劉蓉、何紹彩、蔣益澧、劉嶽昭等,亦非等閑之輩。
李鴻章道:湘楚豪傑,皆出吾師之手;平定粵匪,實賴吾師扛鼎之力。
曾國藩道:少荃休要阿谀,劉長佑、江忠義、劉坤一等皆敬我而遠之,左季高更甚,非但不敬,公然辱罵。嗚呼,季高其人,才識确然非凡。少荃文采斐然,奈何生逢亂世,建功方能立業。為師不才,隻能守拙。普天之下,老謀深識,燭照不遺,胡潤芝乃第一流人!
李鴻章呵呵一笑。
曾國藩道:少荃笑甚?胡潤芝,赤心以憂國家,小心以事友朋,苦心以護諸将,天下甯複有似斯人者哉!
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